Para a Carolina do Norte, uma derrota para o Alabama no Sweet 16 seria uma saída comovente do torneio da NCAA

LOS ANGELES – Com os pés afundados em um refrigerador da NCAA cheio de gelo picado, os olhos colados no tapete preto do vestiário do estado da Carolina do Norte, Cormac Ryan tentou responder a uma pergunta simples, mas impossível:

Como você se sente agora?

“Em primeiro lugar, eu estava com raiva”, disse Ryan. “Eu queria vencer aquele jogo. Todos nós queríamos.

Naturalmente. Então, em momentos como esses – nem mesmo meia hora após a derrota da UNC por 89-87 para o Alabama no Sweet 16 – essa é a primeira reação lógica. Você continua repetindo arremessos perdidos e outros erros em um ciclo mental semelhante a um pesadelo. A resposta interna e visceral é a frustração, aquele fogo ardente do fracasso.

E então, em tempo real, o resto foi absorvido. Como, depois que Ryan tira a camisa, ele não consegue vesti-la novamente. A temporada acabou. E para ele? Sua carreira no basquete universitário acabou. Bem assim. Se foi para sempre.

Os lábios de Ryan se contraíram. Expire profundamente.

“Sabe, estou triste”, continuou ele, mais lentamente, “porque esta será a última vez com este grupo. Eu amo esses caras. Eu amo esta universidade.”

E foi, mesmo apesar do resultado de quinta-feira na Crypto.com Arena, um grupo especial. Não, o estado da Carolina do Norte não viajará para Phoenix no próximo fim de semana para a Final Four, mas essa decepção não anula (ou não deveria, pelo menos) as outras conquistas deste time. Ganhando o título da temporada regular do ACC. Obtenção do número 18 do programa. Produção de ambos os jogadores E Treinador de Conferência do Ano.

“Trazer Carolina de volta”, disse RJ Davis, “de volta para onde costumava estar”.

Mas é difícil agarrar-se a essas coisas agora que os grandes sonhos da equipa viraram pó. A finalidade de tudo isso é o que torna o Torneio da NCAA a melhor pós-temporada do esporte – e talvez a mais dolorosa. Porque faltando um minuto, você tem uma vantagem de três e 92 segundos restantes, e uma vaga na Elite Oito está ao seu alcance. No dia seguinte, a campainha toca e você está em um vôo noturno para casa.

Um armário à direita de Ryan, após a 169ª e última competição de basquete universitário de Armando Bacot, o grande homem da UNC tentou colocar esse sentimento em palavras.

“Estou chocado. Na verdade, nem sei”, disse Bacot. “Estou em branco agora. sem sentimentos.”

O choque também é apropriado – especialmente após os 92 segundos finais, que assombrarão os Tar Heels por algum tempo. Eles serão comentados como o pulso quebrado de Kendall Marshall em 2012, como o tiroteio imparável de Auburn em 2019. Como Kris Jenkins em 2016, embora obviamente não nesse nível de drama. Mas da mesma forma dolorosa.

Davis tinha acabado de acertar o segundo de dois lances livres para dar ao UNC uma vantagem de três touchdowns. Foi o ponto final de uma sequência pessoal de 6 a 0, que parecia redentora após seu pior jogo da temporada. Pela primeira vez em 37 jogos, o All-American não acertou uma cesta de 3 pontos, acertando 0 de 9 em profundidade. Mas esta sequência de 6 a 0, parte de uma sequência de 8 a 0 para a Carolina do Norte, restaurou a liderança do Tar Heels e parece desfazer quaisquer erros anteriores.

E então tudo foi desfeito.

Tudo começou com Mark Spears, guarda americano do Alabama, tentando uma bandeja para tornar o jogo de um ponto. Na próxima posse ofensiva do UNC, o Crimson Tide fez dupla dupla com Davis, já que estava com todo o jogo, saindo do atacante Jae'Lyn Withers no perímetro. Withers amarrado. E então, pela 20ª vez em toda a temporada, um arremessador de 3 pontos com 21 por cento se levantou e acertou uma cesta de três pontos, com Davis atrás dele exigindo a bola.

tinir.

“A tacada que dei foi crucial”, disse Withers. “Trabalho nisso dia após dia, mas acho que com o tempo e o placar ali, poderia ter chegado à linha de lance livre ali. Poderia ter chegado à cesta”.

em vez de? Alabama pegou aquele rebote defensivo e bateu no chão para o atacante Grant Nelson – que marcou 19 de seus 24 pontos, o melhor do jogo, no segundo tempo – bem a tempo de converter uma bandeja e 1 em Withers.

Nelson fez o lance livre, colocando Alabama a dois, e então acertou a tentativa final de Davis em uma bandeja estilo vôlei na posse ofensiva de UNC. Os Tar Heels nunca fizeram outra tentativa. Violação do relógio de tiro com 7,7 segundos restantes.

futebol.

E embora essas posses finais e fúteis sejam o que assombrará a Carolina do Norte nos próximos dias e semanas, esse trecho foi extremamente emblemático de toda a noite de Tar Heels. Ele errou 15 dos primeiros 17 arremessos no segundo tempo. Falha em fazer Davis, que acertou 4 de 20 no geral, ir de qualquer maneira discernível. Permitindo que Nelson, um arremessador de três pontos com 26,5 por cento, chegasse ao seu lugar repetidamente, sem qualquer ajuste defensivo.

Foi um trabalho impressionante de treinador de Nate Oats, do Alabama, já que ele se recusou terminantemente a deixar RJ Davis assumir seu time sozinho. O oposto foi feito por Hubert Davis, que teve muito fogo na linha lateral, mas poucas soluções.

No vestiário do treinador depois do jogo, Davis sentou-se com a cabeça apoiada nas mãos, olhando fixamente para o nada. Ele terá que aceitar seu resultado e o papel que desempenhou nele.

O mesmo acontece com os jogadores feridos da UNC e suas famílias perturbadas sentadas atrás do banco da UNC. O pai de Bacot, Armando Sr., não andava com outros pais discutindo o que havia de errado. Ele apenas ficou ali sentado, com seu moletom azul-marinho da Carolina do Norte cobrindo a cabeça, enxugando silenciosamente as lágrimas com um lenço marrom amassado.

Essa tristeza diminuirá um pouco nos próximos dias. Mas no próximo fim de semana, quando Clemson ou Alabama jogarem seu primeiro jogo da Final Four, será doloroso novamente. Talvez pior. Porque ficará claro que oportunidade a Carolina do Norte perdeu aqui, com uma trajetória na Final Four tão equilibrada quanto esperava.

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Mais uma vez, o Arizona tem que juntar os cacos

Não havia nenhum Arizona esperando na Elite Oito. Não houve um confronto muito discutido contra o ex-astro da UNC Caleb Love – que, como Davis, acertou 0 de 9 em 3 na derrota de seu time na quinta-feira. houve Clemson, um time da UNC que foi derrotado por 10 pontos fora de casa em janeiro e perdeu por quatro pontos – apesar de um início de 17-2 – em casa em meio à aparente ressaca de Duke. Obviamente nada é garantido, exceto as sementes nº 16, nº 9, nº 4 e nº 6? Para chegar à Final Four?

Tome oito dias por semana.

“Nosso objetivo era ganhar um campeonato nacional, mas não conseguimos”, disse Ryan.

Outra respiração profunda. Sua melhor tentativa foi engolir o nó na garganta.

“Isso realmente dói”, ele finalmente sussurrou, “e vai nos machucar pelo resto de nossas vidas”.

(Foto: C. Morgan Engel/Fotos da NCAA via Getty Images)