DeSantis enfrenta uma decisão crítica sobre navios de cruzeiro em Key West

Desde os primeiros dias da pandemia do coronavírus, quando navios de cruzeiro cheios de passageiros doentes foram barrados nos portos dos EUA, os residentes de Key West, na Flórida, tentaram aproveitar o impulso para limitar o tamanho e o número de navios de férias na pequena ilha. Criado para defender restrições contínuas aos navios de cruzeiro durante a pandemia.

Os activistas lotaram as reuniões da Comissão Municipal, protestaram nas docas, recolheram assinaturas e conseguiram aprovar três medidas eleitorais em 2020, impondo restrições mais duras para proteger o ambiente marinho e limitando os passageiros a 1.500 por dia – apenas para verem a legislatura estadual, com a aprovação do governo. Ron DeSantis, revogue as novas restrições no próximo ano.

Agora, o rico hoteleiro que gere o porto de cruzeiros de Key West está a redobrar a sua aposta e a pedir ao Estado uma licença de expansão que permitiria que navios maiores, com mais passageiros, operassem legalmente fora do porto.

Trump recebeu quase US$ 1 milhão em doações de campanha do proprietário do cais. A questão logo chegará à mesa de DeSantis. Representa um difícil ato de equilíbrio para o governador republicano, um candidato presidencial de 2024 que elogiou o seu historial ambiental, mas também tem impulsionado a indústria do turismo na Florida.

A Safe Cleaner Ships, a organização por trás do esforço para manter grandes navios de cruzeiro fora de Key West, disparou recentemente outra salva: entrou com uma ação de denúncia contra o proprietário do porto local, Pier B Development Corp. A empresa pagou a menos milhões de dólares em taxas e impostos estaduais. O gabinete do procurador-geral da Florida rejeitou o caso em parte por motivos jurisdicionais, o que os activistas disseram ser um sinal de apoio estatal contínuo ao doador da campanha, proprietário da maior cadeia de hotéis privados do país.

Suas políticas estiveram sob escrutínio durante a campanha para as eleições presidenciais. DeSantis, numa petição de um importante doador de campanha, precisa de uma decisão para autorizar a expansão das operações de navios de cruzeiro para avaliar as preocupações ambientais e as receitas potenciais da maior indústria do seu estado. .

A questão tem sido controversa em Key West, onde muitos que dependem dos visitantes de navios de cruzeiro para viver acusaram os apoiantes das medidas eleitorais de “guerra de classes” e turistas indesejáveis ​​de baixos rendimentos que reservam cruzeiros gigantes. Varejistas locais, guias turísticos e pilotos portuários argumentam que os hotéis na ilha são caros e que os navios de cruzeiro abrem a área para pessoas que de outra forma não poderiam visitá-la.

A indústria naval, entretanto, foi financiada discretamente Campanha contra as medidas eleitorais de 2020O Miami Herald alertou os residentes que a redução das receitas dos cruzeiros poderia levar a cortes drásticos na polícia e em outros serviços públicos.

Antes da pandemia, quase um milhão de pessoas visitavam Key West por ano em navios de cruzeiro. Mas embora a Covid-19 tenha travado isso, a indústria turística da cidade, avaliada em 2,4 mil milhões de dólares – responsável por 44% dos seus empregos – não entrou em colapso.

Pelo contrário, A receita fiscal hoteleira aumentou 15 por cento, e com 1,4 milhão de chegadas, o aeroporto estabeleceu um recorde para 2021.

“As pessoas diziam: ‘Se você limitar os navios de cruzeiro, isso acabará com os negócios! Empregos!’ Com o tempo, isso se provou falso”, disse Arlo Haskell, um dos fundadores do grupo anti-cruzeiros.

Os ativistas concentraram-se nas águas ao redor de Florida Keys, que, segundo eles, melhoraram significativamente durante a pandemia.

Safe and Clean Ships coletou 2.500 assinaturas em medidas eleitorais para alterar o estatuto da cidade; Cada um deles foi aprovado com maioria de mais de 60%.

Nos meses após a eleição, 11 empresas pertencentes ao operador de cais Mark Walsh, ao Sr. Doou um total de US$ 1 milhão ao grupo político de DeSantis. Publicado pelo Miami Herald.

Alguns meses depois, o Sr. Assinado por DeSantis. Os manifestantes ficaram indignados, com muitos chamando publicamente de “pagar para jogar”.

Senhor. O escritório de DeSantis recusou-se a comentar o assunto, e o Sr. Walsh, seu advogado, no entanto, disse que as doações das empresas apoiam a postura geral pró-turismo do governador, especialmente durante a Covid-19.

Em resposta às preocupações de que os navios de cruzeiro estejam danificando os recifes de coral, o Sr. Walsh instou a cidade em uma carta de 2021 a “olhar para a ciência e o que está sendo feito atualmente para restaurar o ambiente dos recifes”. .

A cidade chegou a um acordo, proibindo os navios de atracar em duas docas controladas pela cidade. Era uma doca de propriedade privada, Sr. O Píer B, operado pela Walsh Company, tornou-se o único porto disponível para navios. Os cortes resultaram numa queda de 50 por cento no tráfego de cruzeiros, um resultado que os activistas anti-cruzeiros consideraram positivo, mas que os proprietários de empresas de turismo descreveram como um golpe significativo.

Edwin O., presidente da Historic Tours of America. Swift III disse que seu negócio de oferecer passeios de bonde pela cidade caiu 40%.

“A coisa toda está sendo mal administrada pelos políticos”, disse ele.

O grupo Safe Cleaner Ships decidiu investigar mais detalhadamente as operações da doca de cruzeiros e, depois de vasculhar os bancos de dados estaduais, entrou com uma ação alegando que a empresa reportou receitas incorretamente. Usando o valor das taxas de desembarque que o Píer B pagou à cidade, o painel calculou que a empresa pagou a menos ao estado em pelo menos US$ 5 milhões em pagamentos de arrendamento e “centenas de milhares a mais” em impostos provenientes das taxas de desembarque. “É dinheiro público”, disse o Sr. Haskell disse.

A ação foi movida sob sigilo em 2022 como uma ação de denúncia sob a Lei de Falsas Reivindicações da Flórida, que autoriza os cidadãos a processar em nome de governos estaduais ou locais. O gabinete do procurador-geral do estado fechou o caso na semana passada, dizendo ao Times que o estado investigou o assunto e decidiu não prosseguir com o caso.

Chase Sizemore, porta-voz do escritório, disse que as reivindicações do grupo não estavam dentro da jurisdição da Lei de Reivindicações Falsas e que muitas das alegações relacionadas a pagamentos de arrendamento foram “investigadas e consideradas sem mérito”. Ele disse que as alegações de receita tributária foram encaminhadas à agência apropriada para acompanhamento.

John Moore, porta-voz do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida, a agência que administra o arrendamento, disse que uma auditoria recente não encontrou “nenhum problema” preocupante em relação às reclamações dos denunciantes.

Funcionários do Píer B disseram que só recentemente souberam do processo de impostos e taxas. Senhor. Matt Redstone, controlador assistente da empresa de Walsh, Ocean Properties, disse que pagou todas as taxas devidas ao estado.

Sr. em Key West. Bart Smith, advogado que representa Walsh, disse que as alegações da Safer Cleaner Ships em seu processo eram “falsas e sem mérito” e que a empresa corrigiu a forma como reporta receitas.

“Infelizmente, existe um grupo que está disposto a desacreditar e publicar declarações falsas ou deturpadas para cumprir os seus objectivos políticos e financeiros”, disse o Sr. Smith disse. “O Pier B continuará os esforços para apoiar os principais esforços da comunidade ocidental, ambientais e de restauração de recifes em Florida Keys, em particular.”

Já navios maiores do que os permitidos pelo contrato atual do Píer B com o estado estão atracados em Key West, um fato que veio à tona no ano passado, quando oponentes de navios de cruzeiro tiraram fotos de vários navios de grande porte atracados no cais e reportaram ao estado. e autoridades federais.

Senhor. Mark Kincaid, consultor de engenharia que trabalha para Walsh, reconheceu que navios maiores do que o permitido pelo arrendamento estão atracados no cais, o que ele disse ser um legado de práticas que a cidade iniciou antes de fechar sua própria frota.

O último pedido da empresa por mais espaço tem como objetivo colocá-la em “conformidade”, mas não mudará a prática, disse ele. Kincaid disse.

O estado emitiu uma licença temporária no ano passado para permitir a expansão para acomodar navios maiores, mas que expira em junho.

A questão dos danos que os navios de cruzeiro causam ao meio ambiente continua a ser controversa. Cada lado tem cientistas concorrentes que defendem o seu ponto de vista.

Guilherme Brecht, Sr. Um especialista em corais contratado por Walsh forneceu fotografias mostrando corais vivos a bordo dos navios no porto. Qualquer areia levantada pelos navios se dissolverá antes de danificar o recife, disse ele.

“Nos 40 anos em que trabalhei na Trilha dos Recifes da Flórida, nunca houve nenhum recife destruído por navios de cruzeiro”, disse ele.

O Santuário Marinho de Florida Keys, uma agência federal de gestão encarregada de proteger as águas na área, disse em comunicado que os estudos que mostram recifes saudáveis ​​crescendo verticalmente no cais não levaram em consideração os corais no fundo do mar que poderiam ser vulneráveis ​​ao jato de areia. por navios.

E outros cientistas alertaram que a areia ameaça até os recifes de coral além do porto. “Esse canal não é Vegas: o que acontece lá não fica lá”, disse Henry O. Briseno disse. estudar Na passagem citada pelos adversários do navio. “O que acontece lá vai para o recife de coral.”

O governador, que chamou o recife de “tesouro do estado”, deverá tomar uma decisão em seu gabinete em dezembro.