Eva Maria Sadowski, pesquisadora de pós-doutorado no Museu de História Natural de Berlim, não tinha nenhum objetivo específico em mente quando decidiu pegar emprestado o maior fóssil de flor já preservado em âmbar.

“Eu fiz isso sem nenhuma expectativa”, disse ela, “só fiz porque estava curiosa.”

Sua curiosidade puxou o fio de um caso de identidade equivocada de mais de 150 anos, levando a uma imagem mais clara de como era a floresta de âmbar no Mar Báltico, no norte da Europa, há mais de 33 milhões de anos.

A flor preservada prosperou aproximadamente a meio caminho entre a extinção dos últimos dinossauros não aviários e a evolução dos humanos, que a encontraram no século 19 em uma região que hoje faz parte da Rússia. Em 1872, os cientistas a classificaram como Stewartia kowalewskii, uma planta perene extinta.

A identidade da flor de âmbar cinzento do Báltico não foi revisada até o artigo do Dr. Sadoski em Relatórios científicos Foi postado quinta-feira.

Plantas em âmbar são raras. Das amostras de âmbar do Báltico, apenas 1% a 3% dos organismos capturados são vegetarianos. Isso pode ser devido ao viés dos coletores de âmbar em relação aos animais, mas também pode ser devido a animais vagando em poças de resina pegajosa enquanto as plantas são forçadas a cair nelas acidentalmente.

Embora seja difícil de obter, disse Sadowski, as plantas encontradas no âmbar fornecem aos paleobotânicos uma riqueza de informações. O âmbar, feito de resina de árvore, preserva espécimes antigos em três dimensões, revelando “todas as características sutis que você normalmente não encontra em outros tipos de fósseis”.

A flor que chamou a atenção do Dr. Sadowski tinha uma polegada de diâmetro – três vezes maior do que a segunda maior flor preservada em âmbar já descoberta. Um colega contou a ela sobre o tamanho “enorme” da flor antes que ela a procurasse, e ela se perguntou se ele estava exagerando. Não foi. Então ela decidiu ver o que 150 anos de avanço tecnológico poderiam revelar sobre Stewartia kowalewskii.

Depois de ter o fóssil da flor em mãos, a Dra. Sadoski poliu a pepita de âmbar com um pano de couro umedecido e pasta de dente – uma técnica que aprendeu com seu orientador de doutorado, Alexander Schmidt, que aprendeu alguns de seus métodos com um dentista. Sob um poderoso microscópio, a Dra. Sadowski viu detalhes perfeitamente preservados da anatomia da flor, junto com manchas de pólen, que ela usou para ver se uma planta havia sido classificada na família correta 150 anos antes.

Dr. Sadowski raspou os grãos perto da superfície do âmbar com um bisturi. “Só faço isso nas manhãs muito tranquilas em meu escritório, onde não sou incomodada por ninguém – você precisa de minhas mãos firmes, sem tremer”, disse ela.

Depois que os grânulos foram isolados e fotografados, a coautora do estudo, Christa Charlotte Hoffmann, da Universidade de Viena, examinou os grãos de pólen, juntamente com as características microscópicas da anatomia da flor. Isso aponta para um gênero muito diferente daquele identificado em 1872: Symplocos, um gênero de arbustos floridos e pequenas árvores não encontrados na Europa hoje, mas difundidos no atual leste da Ásia.

A reinvenção da flor gigante ajuda a concretizar o que os cientistas sabem sobre a biodiversidade da Floresta Báltica Amber. Também esclarece como o clima da Terra mudou nos últimos 35 milhões de anos: a presença de Symplocos ajuda a mostrar que a Europa antiga era muito mais amena do que durante a maior parte da história humana.

disse Regan Dunn, um paleobotânico do Museu e museu La Brea Tar Pits que não esteve envolvido na pesquisa. “Isso nos permite entender melhor o impacto de nossa espécie no planeta.”

Enquanto “Parque Jurássico” Os entusiastas podem ficar desapontados ao saber que não há chance de obter DNA de uma flor de âmbar. Certamente haverá mais descobertas, disse George Poinar Jr., o cientista cujo trabalho inspirou a série. Nos quase 50 anos em que ele estuda o âmbar, os avanços na microscopia tornaram os detalhes ocultos de organismos antigos interessantes e aparentes.

“Eu acho ótimo para as pessoas verem a vida assim”, disse ele.