Um cometa recém-descoberto pode iluminar o céu no outono de 2024, se tivermos sorte.
Mas antes de focar em nossas últimas descobertas de cometas, primeiro quero mencionar que este mês marca o 50º aniversário da descoberta do cometa. Cometa Kohoutek. Se você tem uma certa idade, pode se encolher um pouco com a simples menção desse corpo celeste específico.
Como sempre foi dito, a única coisa previsível sobre os cometas é sua imprevisibilidade. Quando o cometa Kohotek foi descoberto quando ainda estava significativamente mais longe do Sol – perto da órbita de Júpiter (embora longe do próprio planeta) – a conclusão foi que era um gigante entre os cometas que se tornaria extremamente brilhante. As previsões de brilho variaram até -10 (tão brilhante quanto uma lua minguante ou minguante). Dr. Brian Marsden do Bureau Central de Telegramas Astronômicos anunciou que este poderia ser o “cometa do século”. A grande mídia acreditou em sua palavra e vaiou a aproximação de um cometa tão brilhante que poderia ser visível em plena luz do dia. O mundo estava pronto para testemunhar um brilhante show de luzes celestiais.
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Mas Kohotek revelou-se bastante comum em termos de cometas a olho nu e muito menos escuro do que as previsões originalmente sugeridas. A maioria das pessoas o perdeu completamente, em parte por causa da poluição luminosa e também porque estava bem baixo no horizonte. As recriminações foram desagradáveis com os astrônomos e a mídia de notícias culpando uns aos outros e o público culpando ambos.
Resolvi começar com esta triste saga, porque depois de meio século nas redes sociais, já começo a ver anúncios de um novo cometa que alguns apregoam “pode ser brilhante em 2024”. Bem… talvez sim, talvez não.
Foi identificado pela primeira vez como um asteróide
O cometa em questão é o C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), que foi detectado pelo Sistema de Alerta de Colisão Terrestre (ATLAS) na África do Sul em 22 de fevereiro. O ATLAS é um sistema automatizado de alerta precoce desenvolvido especificamente para detectar asteróides próximos da Terra algumas semanas a dias antes de eles provavelmente atingirem a Terra.
Embora originalmente um asteroide, mais tarde foi determinado que o mesmo objeto havia sido fotografado seis semanas antes pelo Observatório da Montanha Púrpura (Tsuchinshan) no leste de Nanjing, China. Posteriormente, foi fotografado em 22 de dezembro pelo Zwicky Transit Facility (ZTF) no Observatório Palomar. Essas imagens também revelaram um coma altamente condensado e uma cauda curta que indica que não é um asteróide, mas um cometa.
Vai chiar ou desaparecer?
Quando descoberto pela primeira vez na constelação de Serpens, o cometa Tsuchinshan-Atlas era um objeto extremamente fraco (magnitude 18) a 680 milhões de milhas (1,09 bilhão de km) do sol. Mas quando atingir seu ponto mais próximo do Sol (periélio) em 27 de setembro de 2024, essa distância terá encolhido para 36 milhões de milhas (perto da órbita de Mercúrio). Uma mudança tão grande na distância solar normalmente faria com que um cometa aumentasse sua luminosidade intrínseca em 17 de magnitude. Além disso, Tsuchinshan-ATLAS passará moderadamente perto da Terra cerca de duas semanas após o periélio.
Mas será que esse cometa realmente se tornará uma obra-prima celestial ou terminará como Kohotek em 1973-74? A incapacidade de prever como um cometa aparecerá ou quão brilhante será não é surpreendente para aqueles que estudam esses objetos místicos. O que eventualmente veremos depende de muitas variáveis - a órbita do cometa, as posições relativas do cometa, da Terra e do Sol e, é claro, o tamanho e a composição daquela massa gelada de escombros do sistema solar que compõe o núcleo do cometa e, geralmente, apenas alguns. quilômetros de diâmetro. Sua matéria terrosa, rochosa e congelada não é diferente da dos anéis de Saturno.
Possível futuro brilhante
Os astrônomos desenvolveram fórmulas e modelos gerais para medir o brilho dos cometas com base nos comportamentos observados de literalmente centenas deles ao longo de um século. Mas os cometas, como os humanos, têm suas peculiaridades.
Se o cometa Tsuchinshan-ATLAS fizer jus às suas previsões mais otimistas, ele deve fazer seu melhor show em 2024, entre 12 de outubro – quando passar perto da Terra a uma distância de 44 milhões de milhas (71 milhões de km) – e outubro de 2020. 19, quando aparece baixo no céu noturno oeste e sudoeste 1 a 3 horas após o pôr do sol. Durante esse período, pode parecer tão brilhante quanto a primeira ou segunda estrela e também pode mostrar uma cauda significativa, apesar da baixa altitude e do luar brilhante (infelizmente a lua cheia ocorreu em 17 de outubro).
Portanto, deixe-me enfatizar aqui que há muito “potencial” de que o Tsuchinshan-ATLAS possa evoluir para um cometa brilhante. Porém, existe um grande empecilho para que isso aconteça.
Provavelmente inútil
Infelizmente, parece mais provável que Tsuchinshan-ATLAS, como Kohoutek e outros cometas de proporções semelhantes (Cunningham em 1940-41, Austin em 1990 e ISON em 2013), possam eventualmente desaparecer, porque é um “novo” cometa saindo do Nuvem de OortA crosta esférica que envolve o resto do sistema solar consiste em pedaços de detritos espaciais gelados do tamanho de montanhas. A Nuvem de Oort pode conter bilhões ou até trilhões de objetos.
Os cálculos orbitais mais recentes mostram que Tsuchinshan-ATLAS tem uma excentricidade de 1,0002280, o que significa que está viajando em uma órbita parabólica, emergindo diretamente da nuvem de Oort. Portanto, nunca havia passado perto do Sol antes. E isso é uma má notícia.
Se as características exibidas por outros “cometas Oort” também se aplicam ao Tsuchinshan-ATLAS, sua superfície provavelmente está coberta por materiais altamente voláteis, como nitrogênio congelado, monóxido de carbono e dióxido de carbono. Esses gelos evaporam longe do sol, dando a um cometa distante um pico de brilho de curto prazo que, por sua vez, aumenta as expectativas irrealistas.
Já fiz “ao redor do quarteirão”
Por outro lado, se cálculos recentes mostram que Tsuchinshan-ATLAS tem viajado em uma órbita elíptica e retornado ao Sol desde um passado distante, então sua casca de material altamente volátil já se desgastou, e o que estamos vendo agora é o verdadeiro nível fundamental de atividade. Quando o cometa Hale-Bopp ainda estava muito longe do Sol, dados orbitais mostraram que ele viajava em uma órbita elíptica por cerca de 4.200 anos.
Em outras palavras, ele já esteve aqui antes, talvez mais do que algumas vezes. É por isso que muitos astrônomos previram com confiança, quase dois anos atrás, que o Hale-Bopp acabaria por evoluir para um objeto brilhante e brilhante.
Infelizmente, não podemos ter muita certeza de Tsuchinshan-ATLAS.
Exceções à regra
Felizmente, a “base da nuvem Oort” não é absoluta. Houve exceções. Na primavera de 1957, o primeiro cometa Arend-Roland revelou-se bastante espetacular, tornando-se tão brilhante quanto a primeira magnitude e lançando uma cauda de 30 graus de comprimento, além de produzir uma cauda direcionada ao sol medindo 15 graus. em comprimento.
Mais um cometa saiu da nuvem de Oort e deu um grande espetáculo O culpado foi McNutt Em janeiro de 2007. Vamos nos lembrar dela por muito tempo, não apenas porque ela abre maravilhosamente uma cauda enorme, mas também porque ela se tornou tão brilhante quanto Para ser brevemente visível durante o dia pelo Sol.
Portanto, ainda pode haver esperança para o cometa Tsuchinshan-ATLAS.
Final de julho de 2024: “A Muralha”
Por enquanto, os astrônomos podem apenas sentar e observar silenciosamente a progressão do cometa enquanto ele se aproxima lentamente do Sol e da Terra. Mas quando saberemos com certeza que ele se tornará uma obra-prima ou apenas outro cometa fraco e misterioso?
A frase “bater na parede” significa encontrar um obstáculo que impede o progresso. No passado, os cometas Oort, que mostraram uma progressão encorajadora em termos de brilho, viram seu brilho constante diminuir repentinamente depois de cruzar a órbita de Marte. Como um corredor de maratona celestial, é como um cometa atingindo uma parede.
No que diz respeito ao cometa Tsuchinshan-ATLAS, ele não atingirá esse ponto em sua órbita até o final de julho de 2024. Se, de acordo com fórmulas e modelos, o cometa brilhou até esse ponto no tempo, ele deve ser brilhante por volta de 8 graus e facilmente visível em bons binóculos e pequenos telescópios.
Se continuar a brilhar constantemente após esse período, há uma boa chance de que se torne um espetáculo atraente. Mas se sua tendência brilhante desacelerar repentinamente, ou mesmo parar, todas as apostas em um bom show serão canceladas.
Então, aqui está a história. Até então, tudo o que podemos fazer é esperar e assistir.
Se você quiser conferir o Cometa Tsuchinshan-ATLAS no próximo ano, nossos guias para os melhores telescópios e melhores binóculos são um ótimo lugar para começar. E se você deseja tirar fotos do céu noturno estrelado, confira nosso guia de instruções para fotografar a lua com recomendações das melhores câmeras para astrofotografia e as melhores lentes para astrofotografia.
Joe Rao é professor e palestrante convidado em Nova York Planetário Hayden (Abre em uma nova aba). Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural (Abre em uma nova aba)o almanaque dos fazendeiros (Abre em uma nova aba) e outras publicações. Siga-nos no Twitter @funcionário (Abre em uma nova aba) e em Facebook (Abre em uma nova aba).