A poeira das tempestades no deserto e das paisagens áridas ajudou a resfriar o planeta nas últimas décadas, e sua presença na atmosfera pode ter obscurecido a verdadeira extensão do aquecimento global causado pelas emissões de combustíveis fósseis.

Uma análise indica que a poeira atmosférica aumentou cerca de 55% desde meados do século XIX. E esse aumento de poeira pode ter escondido até 8% do aquecimento global nas emissões de carbono.

A análise, conduzida por cientistas atmosféricos e pesquisadores do clima nos Estados Unidos e na Europa, tenta explicar as diversas e complexas formas pelas quais a poeira afetou os padrões climáticos globais, concluindo que, em geral, atuou até certo ponto para neutralizar o aquecimento efeitos dos gases de efeito estufa. O estudo, publicado na Nature Reviews Earth and Environment, adverte que os modelos climáticos atuais não levam em conta a influência da poeira atmosférica.

“Há muito previmos que estamos indo para um lugar ruim quando se trata de aquecimento”, disse Jasper Cooke, físico atmosférico que liderou a pesquisa. “O que esta pesquisa mostra é que, até agora, tivemos freios de emergência.”

Os cientistas estimam que cerca de 26 milhões de toneladas de poeira estão suspensas em nossa atmosfera. Seus efeitos são complexos.

A poeira, combinada com a poluição particulada artificial, pode resfriar o planeta de várias maneiras. Essas partículas metálicas podem refletir a luz solar para longe da Terra e espalhar nuvens cirros na atmosfera que estão aquecendo o planeta. A poeira que cai no oceano estimula o crescimento do fitoplâncton – plantas microscópicas no oceano – que absorvem dióxido de carbono e produzem oxigênio.

A poeira também pode ter um efeito de aquecimento em alguns casos – escurecendo a neve e o gelo e fazendo com que absorvam mais calor.

Mas depois de anotarem tudo, ficou claro para os pesquisadores que a poeira tinha um efeito geral de resfriamento.

“Existem todos esses diferentes fatores que desempenham o papel da poeira mineral na atmosfera”, disse Gisela Winkler, cientista do clima no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. “Esta é a primeira revisão desse tipo que realmente reúne todos esses aspectos diferentes.”

Embora os modelos climáticos até agora tenham sido capazes de prever o aquecimento global com grande precisão, Winkler disse que a revisão mostrou que essas previsões não foram capazes de identificar muito bem o papel da poeira.

Registros limitados de amostras de gelo, registros de sedimentos marinhos e outras fontes indicam que a poeira em geral também vem aumentando desde os tempos pré-industriais – devido em parte ao desenvolvimento, agricultura e outros impactos humanos na paisagem. Mas também parece que a quantidade de poeira vem diminuindo desde a década de 1980.

Winkler disse que mais dados e pesquisas são necessários para entender melhor esses padrões de poeira e prever melhor como eles mudarão nos próximos anos.

Mas se a poeira diminuir na atmosfera, os efeitos de aquecimento dos gases de efeito estufa podem acelerar.

“Podemos começar a experimentar um aquecimento cada vez mais rápido por causa disso”, disse Cook. “Talvez despertemos para esta realidade tarde demais.”