Funcionários do condado de Harris disseram em uma coletiva de imprensa na semana passada que abririam um processo contestando as medidas assim que o governador Greg Abbott (R) assinasse a lei.

“Esses projetos de lei não são sobre reforma eleitoral”, disse a juíza do condado de Harris, Lina Hidalgo, chefe do executivo do condado. “Eles não visam melhorar a experiência do eleitor. Eles estão suprimindo completamente as vozes do eleitorado. O raciocínio por trás desses projetos de lei nada mais é do que uma abominação cínica.”

Nos últimos dias, o Legislativo controlado pelos republicanos aprovou projetos de lei que aumentam as penalidades por votação ilegal. O centro foi criado em 2012 para ajudar os estados a manter listas de eleitores precisas, detectar possíveis casos de fraude e contatar as pessoas para se registrarem para votar. Mais da metade dos estados pertence à federação, mas alguns estados controlados pelos republicanos se afastaram dela no ano passado, quando os negadores das eleições espalharam informações erradas sobre seu trabalho.

Os críticos se preocupam com a interação dos dois projetos de lei que afetam o condado de Harris. O condado deve mudar quem supervisiona suas eleições a partir de 1º de setembro, apenas algumas semanas antes de Houston realizar sua eleição para prefeito.

Mudanças rápidas podem facilmente levar a complicações, dizem os oponentes da medida. Se surgirem problemas, a secretária de Estado Jane Nelson poderia usar as disposições de outro projeto de lei recém-aprovado para supervisionar as eleições no condado de Harris. Isso significa que Nelson, um ex-senador estadual nomeado por Abbott como secretário de estado, estará no comando da eleição presidencial de 2024 para o condado.

Se Nelson não acreditar que os novos funcionários encarregados da eleição – Harris County Clerk Tenasia Hudspeth e County Assessor Ann Harris Bennett – resolveram os problemas, ela pode iniciar uma ação legal para removê-los do cargo de acordo com a lei. As autoridades locais disseram que era injusto permitir que o secretário de Estado tomasse o poder de tomar medidas contra duas mulheres negras, mas não contra aquelas que ocupavam cargos iguais nos 253 condados do estado.

De acordo com o projeto de lei, Nelson poderia supervisionar as eleições no condado de Harris “se encontrar boas razões para acreditar que há um padrão contínuo de problemas com a administração eleitoral ou o registro de eleitores”. Ele pode assinar todos os procedimentos eleitorais do condado e estabelecer sua equipe nos escritórios do condado de Harris.

“Se o gabinete do secretário estiver realmente motivado o suficiente para querer se envolver diretamente na gestão eleitoral, acho que este projeto de lei oferece essa oportunidade”, disse Daniel Griffith, diretor sênior de políticas do Secure Democracy, um grupo sem fins lucrativos. Ampliando o acesso à votação.

Os republicanos argumentaram que o condado de Harris precisa consertar a forma como as eleições são realizadas devido a problemas do passado. Nas primárias de março de 2022, o condado não tinha trabalhadores eleitorais suficientes e não conseguiu contar cerca de 10.000 cédulas pelo correio no dia da eleição. Nas eleições gerais de novembro de 2022, algumas seções eleitorais abriram tarde e algumas ficaram sem cédulas, forçando os eleitores a esperar que as cédulas fossem reorganizadas ou movidas para outro lugar.

O senador estadual Paul Bettencourt (R), autor dos projetos de lei centrados no condado de Harris, chamou os problemas de novembro de uma forma de supressão do eleitor. Ele disse que era “absolutamente inaceitável por qualquer medida” que os eleitores fossem a mais de um posto de votação para votar.

As autoridades distritais dizem que aprenderam com os erros e que a lei mais recente causará novos transtornos. Hidalgo disse que outros condados do Texas enfrentaram problemas, mas receberam muito menos escrutínio.

O Condado de Harris é um ponto azul brilhante em vermelho. Donald Trump venceu as eleições presidenciais no Texas Em 2020 Seis pontos, embora tenha perdido o condado por 13 pontos para Joe Biden.

O distrito está no centro de protestos relacionados às eleições há anos. Em meio à pandemia de coronavírus em 2020, a votação noturna foi implementada localmente para acomodar trabalhadores em turnos e estabelecer um esquema de votação direta. A Abbott e os legisladores republicanos proibiram essas práticas com uma legislação de longo alcance um ano depois.

Os republicanos voltaram sua atenção novamente este ano para mudar as leis eleitorais. Um projeto de lei aprovado no domingo altera o voto ilegal de contravenção para crime punível com até 20 anos de prisão. O voto ilegal há muito é crime no Texas, mas os legisladores o tornaram uma contravenção em 2021 como parte da lei eleitoral abrangente daquele ano.

O voto ilegal é raro no Texas e em outros lugares. Os opositores do projeto de lei disseram que impediria os eleitores legais de votar por temer que eles pudessem violar inadvertidamente as regras eleitorais e serem punidos.

O projeto de lei aprovado no sábado permitiria ao público inspecionar as cédulas dois meses após qualquer eleição. Os examinadores de cédulas não têm acesso a informações que mostrem em quem os eleitores votaram.

Os estados têm políticas mistas sobre permitir que membros do público inspecionem as cédulas, com alguns estados tratando-as como confidenciais e outros tratando-as como registros públicos que qualquer pessoa pode revisar. Os críticos temem que a lei do Texas permita que membros do público manipulem as cédulas.

A Constituição do Texas, como muitos outros estados, proíbe a promulgação de leis que se aplicam apenas a jurisdições específicas. Funcionários do condado de Harris disseram que usarão essa disposição da constituição estadual para desafiar a lei voltada para seu condado.

Se eles conseguem, cabe ao tribunal decidir. A lei não nomeia o Condado de Harris. Em vez disso, um projeto de lei foi escrito para se aplicar a mais de 3,5 milhões de condados e o outro a mais de 4 milhões de condados. O Condado de Harris é o único a atingir esses limites.

“Estamos processando o estado do Texas para proteger o condado de Harris, para proteger os residentes do condado de Harris, para proteger nossos funcionários públicos e impedi-los de nos atacar”, disse o procurador do condado de Harris, Christian Menefee, durante uma coletiva de imprensa na semana passada.

Historicamente, no Texas, os funcionários do condado supervisionavam a administração eleitoral e os avaliadores do condado supervisionavam o registro de eleitores. O estado permite que os condados deleguem essas funções a um administrador eleitoral contratado, e cerca de metade dos condados do estado o fizeram. O condado de Harris adotou esse sistema após a eleição de 2020 Não pode ser permitido prosseguir sob um dos projetos de lei encabeçados pelo governador.

O Legislativo não conseguiu aprovar um projeto de lei, que preocupou os funcionários do condado de Harris, que permitiria ao secretário de estado ordenar uma nova eleição no condado se mais de 2% de seus distritos eleitorais ficassem sem votos por mais de uma hora. Os críticos consideram a lei uma receita para a crise que pode colocar em dúvida os resultados da próxima eleição presidencial.