Os esquilos são fazendeiros? É uma pergunta que você não sabia que precisava de uma resposta.

Há provavelmente algumas coisas que vêm à mente quando você pensa em agricultores. Para incluir alguns: macacão, chapéu de palha, antebraços bronzeados; Laços de feno, tratores e sementes. Todos eles são muito amigos dos agricultores. E quanto aos pelos, bigodes e grandes dentes da frente? Principalmente não.

Mas em papel Publicado na segunda-feira, os pesquisadores disseram que talvez, talvez, talvez, talvez, talvez, o gopher do sudeste, um pequeno roedor escavador famoso em muitas comunidades como uma praga, possa ser considerado um tipo primitivo de agricultores. Ao cavar longos túneis subterrâneos que promovem o crescimento das plantas e permitem que as raízes sejam cortadas com bastante facilidade, essas cavidades seriam, como disse o jornal, “o primeiro mamífero não humano a ser cultivado”.

“Porque eles fornecem e cultivam esse ambiente ideal para o crescimento – é isso que achamos que os torna produtores”, disse Veronica Selden, que recebeu seu diploma de bacharel em maio pela Universidade da Flórida e liderou a pesquisa.

“A agricultura é apenas mais um componente da história natural do esquilo de bolso”, disse Francis E. Potz, biólogo da Universidade da Flórida e co-autor do trabalho de pesquisa.

Espécies em todo o reino animal estão envolvidas no comportamento agrícola. Um dos mais avançados é a colheita de cogumelos formigas E a besouros Para capinar, regar, proteger e cultivar. Mas a resposta a esta pergunta eterna – eles são agricultores? – Pode ser difícil.

Nizahualcoyotl Zeuhtutli, coordenador geral da Florida Farm Workers Association, uma organização que defende as comunidades de trabalhadores rurais na Flórida rural. “Fazemos uma distinção entre agricultores e trabalhadores agrícolas”, acrescentou. “Os agricultores podem tomar as decisões sozinhos.”

O livre arbítrio provavelmente não pode ser atribuído ao gopher de bolso. Então, os agricultores não estão nesse sentido.

“Em termos de qualificação, ser agricultor é um termo vago”, disse Kate Downs, diretora de comunicações da New York FarmNet, uma organização que presta consultoria a agricultores do estado. “Não temos uma regra rígida e rápida: se você se identificar como agricultor, trabalharemos com você.”

Esquilos de bolso não são conhecidos como fazendeiros, então eles também não são fazendeiros nesse sentido.

Quando fiz a pergunta, o Departamento de Agricultura da Flórida me direcionou ao seu guia sobre Isenções legais e leis de transporte para a agricultura. A primeira página do documento lê ‘Agricultura’ significa a ciência e arte de produzir plantas e animais úteis ao homem.

Os esquilos de bolso são humanos? número? Eles não são agricultores.

Como estão os fazendeiros do Jeep Gopher, então? Dr. Putz e Sra. Selden apresentam um argumento em duas partes.

Primeiro, os esquilos de bolso, que vivem isolados e passam a maior parte do tempo no subsolo, promovem o crescimento de plantas e raízes cavando túneis. Ao cavar, os roedores circulam o ar sob as plantas, o que leva a um aumento do oxigênio no solo. Esta atividade ajuda as raízes a absorver mais nutrientes. Os pesquisadores também descobriram que os esquilos espalham seus resíduos através de seus túneis, o que pode ajudar a fertilizar o solo.

Segundo, todo o tempo que um gopher de bolso passa no subsolo é cansativo. Cavar um metro de profundidade consome milhares de vezes mais energia do que para caminhar a mesma distância. O Dr. Potz e a Sra. Selden se perguntavam de onde vinha toda essa energia.

Ao isolar vários sistemas de túneis ativos, eles descobriram que as mesmas atividades de escavação que promoviam o crescimento das plantas permitiam que as raízes crescessem diretamente ao ar livre de túneis úmidos. Os esquilos comiam regularmente as raízes maduras, que podem fornecer mais de 20% das necessidades calóricas diárias dos animais e compensar parte da energia perdida no processo de escavação.

Os pesquisadores também sugerem que alguns sistemas radiculares particularmente densos podem fornecer o sustento restante para os animais. “Acho que uma das razões pelas quais eles têm esses túneis enormes é porque existem alguns lugares nesses sistemas que produzem muitos alimentos”, disse Putz.

JT Pynne, biólogo da Georgia Wildlife Federation especializado no estudo de gopher do sudeste, disse sobre a abertura de túneis: espectro inteiro de herbívoros.”

Dr. Bean observa que o animal produz “solo melhor” através de seus túneis e que “projeta seus arredores para tornar seu habitat melhor para si mesmo”, mas no final, seu comportamento não é intencional o suficiente para ser um agricultor. disse o Dr. Payne, que descobriu que os esquilos Brilham sob luz ultravioleta.

Os autores do artigo argumentam que “agricultor” é um conceito um tanto artificial. Nenhum deles parecia querer escolher aquela colina para morrer. “Nós estávamos pensando que a maneira como eles plantaram as raízes nos túneis era suficiente para contá-los como agricultores”, disse a Sra. Selden.

O que foi ainda mais importante para eles foi aprender outro fato estranho sobre como esses animais se encaixam em seu ecossistema. “Se você digitar a palavra ‘jeep gopher’ online, a maioria das entradas é sobre como matá-los”, disse Putz. “Acho que o primeiro passo para cuidar da natureza é saber algo sobre ela.”