“Estamos eliminando toda a nossa sociedade de combustíveis fósseis e densos em carbono – não podemos subestimar a escala desse desafio”, disse Gavin Harper, pesquisador da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, que estuda a reciclagem de baterias. “A demanda será absolutamente enorme.”

Mas, apesar de todo o otimismo, esse novo negócio enfrenta um enorme desafio: poucas baterias estarão disponíveis para reciclagem por uma década ou mais. A Tesla, que domina o negócio de carros elétricos, começou a vender carros em 2008 e a partir de 2017 vendeu menos de 100.000 veículos anualmente. Existem outras fontes de reciclagem hoje, incluindo híbridos e eletrônicos de consumo, mas a oferta é limitada e a coleta pode ser difícil.

Isso deixou os recicladores em uma posição difícil. Eles precisam investir em fábricas, máquinas e trabalhadores ou correm o risco de perder terreno para os concorrentes. Mas se investirem rápido demais, podem ficar sem dinheiro antes que muitas baterias velhas cheguem às docas de carregamento.

disse Eric Fredrickson, diretor administrativo de operações da Call2Recycle, um programa sem fins lucrativos que ajuda os recicladores a encontrar baterias velhas.

As empresas também precisam saber como encontrar, coletar e desmontar as baterias. Eles têm que trabalhar com muitos disjuntores, ferros-velhos e grupos sem fins lucrativos. Como as baterias são propensas a incêndios e são embaladas e fabricadas de forma diferente de modelo para modelo, separá-las pode ser complicado e perigoso.

Dentre as empresas de reciclagem de baterias, destaca-se a Redwood. A empresa foi fundada por JB Straubel, ex-executivo sênior da Tesla, e levantou mais de US$ 1 bilhão de investidores, disse a empresa. A Redwood se considera principalmente uma produtora de materiais para baterias – feitos de metal recuperado ou extraído – e estabeleceu parcerias de reciclagem com a Ford Motor, Toyota, Volkswagen e Volvo. A Redwood também recicla sucata de uma fábrica de baterias operada pela Panasonic e Tesla perto de Reno, Nevada.

Em um terreno plano e empoeirado perto dessa fábrica, Redwood está construindo um campus de 175 acres. Lá, a empresa recupera metal de baterias velhas e produz materiais para baterias novas. A Redwood anunciou na semana passada que gastaria pelo menos US$ 3,5 bilhões em outro campus na Carolina do Sul, em uma área do país que está rapidamente se tornando um centro de produção de baterias e carros elétricos.