Demorou 31 segundos para o jogo de abertura da SheBelieves Cup 2024, no sábado, em Atlanta, parecer que poderia se tornar um desastre completo para a seleção feminina dos EUA.

A defesa norte-americana estava alta perto do meio-campo, e a meio-campista japonesa Keiko Seki voou pelo lado direito de seu time, na defesa, e colocou a bola com precisão no poste mais distante para marcar. O USWNT não sofre gols tão cedo em um jogo há 21 anos.

Porém, o resto da partida transcorreu como se a cena de abertura do Japão nunca tivesse acontecido. O USWNT manteve seu plano de jogo, manteve uma linha alta e aplicou uma pressão implacável para interromper o desejo do Japão de fazer passes curtos sem pressão.

O resultado finalmente veio com um empate de Jaden Shaw aos 20 minutos, e os Estados Unidos continuaram a controlar o jogo no segundo tempo, antes que o pênalti de Lindsay Horan desse aos americanos uma vitória por 2 a 1.

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Mais do que qualquer outra coisa, o desempenho do USWNT exalava o tipo de confiança de uma potência mundial que dita os jogos, em vez de uma equipe que reage aos adversários – o tipo de arrogância que os americanos usaram para reivindicar títulos da Copa do Mundo em 2015 e 2019, mas que sempre faltou nos últimos anos. .

Mesmo com a iminente treinadora Emma Hayes ainda observando de longe, esse foi o tipo de compensação risco-recompensa que é a marca registrada da corajosa equipe de Hayes. Esta foi uma janela para o que os Estados Unidos esperam que seja um futuro mais frutífero.

“Estamos sempre procurando estar no topo”, disse a técnica interina do USWNT, Twyla Kilgore. “Sim, há momentos em que nos sentamos em um prédio, mas parte do nosso DNA é estar na frente e garantir que ditamos o jogo e influenciamos a maneira como os outros times jogam, e dificultamos o jogo contra nós.”

Jenna Niggsonger é uma defensora prototípica do Hayes, uma lateral convertida que pode jogar neste tipo de função alta e ampla, ou como ela foi usada em alguns de seus seis jogos anteriores, como uma terceira zaga central mais agressiva em uma defesa. -três sistema. No sábado, Nighswonger também foi um microcosmo da divisão que ocorre neste sistema.

Fui imobilizado no lado esquerdo do USWNT quando o Japão marcou cedo, e o Japão mirou no espaço atrás da lateral esquerda em vários outros momentos de transição no início do jogo. No entanto, Nighswonger foi pressionado para se envolver no ataque, e os EUA foram repetidamente recompensados ​​quando combinaram com o atacante Mallory Swanson, ambos enviando cruzamentos perigosos para a área.

Nighswonger permaneceu no topo do campo por longos períodos enquanto os EUA colocavam quatro ou cinco jogadores na linha de defesa do Japão e pressionavam a área adversária. A abordagem significou jogar a maior parte do jogo no meio defensivo do Japão, mas também deixou a defesa dos EUA, que foi forçada a fazer uma mudança precoce aos 18 minutos, quando Abby Dahlkemper entrou no lugar da lesionada Naomi Girma, numa área potencialmente vulnerável. Posições, e no topo do campo.

Os Estados Unidos frequentemente transferiam quase todos os dez jogadores de campo para o meio defensivo do Japão, deixando espaço para eles no topo.

“É algo que enfrentamos no que chamamos de cenários hipotéticos”, disse Kilgore sobre o equilíbrio entre risco e recompensa. “Temos gatilhos que seguimos e que nos dão uma ideia. Não vou dizer quais são esses gatilhos. Também temos cenários do que acontecerá se isso acontecer… ou onde precisaremos nos reagrupar. O que vamos fazer? “E isso nos dá uma ideia de onde queremos estar em campo quando defendemos.”

O retorno de Swanson ao time e a habitual relutância do Japão em jogar por longos períodos criaram o cenário perfeito para eles correrem esse risco.

Swanson esteve eletrizante em sua primeira partida nos Estados Unidos em um ano, depois de romper o tendão patelar esquerdo em abril passado. Um alívio na linha do gol no início do jogo impediu Swanson de marcar em sua recuperação, mas sua habilidade de trocar com Nijsönger no flanco esquerdo, e com o atacante Alex Morgan e Shaw na posição de número 10, tornou os EUA ainda mais imprevisíveis. Dinâmico no ataque.

Swanson é um ala que gosta de rebotes, enquanto Shaw é melhor usado como número 10, que é livre para se movimentar pela lateral. As tendências dos jogadores permitiram trocas fluidas tanto no ataque quanto na defesa, algo que Kilgore elogiou após o jogo como um objetivo estratégico do plano de jogo.

A capacidade do USWNT de pressionar uma equipe japonesa talentosa e técnica a cometer erros frequentes no sábado foi impressionante. Como disse o técnico do Japão, Futoshi Ikeda, por meio de um tradutor após o jogo, seu time precisava de um “Plano B ou Plano C para superar a pressão da seleção feminina dos EUA”, e sua resposta foi muito “negativa”.

O que impressiona ainda mais do que os americanos é a capacidade de esquecer que o primeiro minuto da partida aconteceu. Kilgore brincou que quando os Estados Unidos sofreram o primeiro gol, não houve tempo suficiente para saber se o plano de jogo não estava funcionando. E talvez isso tenha sido o melhor. Os Estados Unidos mantiveram a sua abordagem e realizaram milagres.

Remova essa mancha inicial e os anfitriões dominarão amplamente o Japão, com um desempenho que lembra mais a vitória na Copa do Mundo de 2019 do que a exibição desdentada no torneio do ano passado.

O progresso ficou evidente na vitória dos EUA no sábado, não apenas na recente derrota por 2 a 0 para o México – da qual os EUA se recuperaram para vencer a CONCACAF W Gold Cup no mês passado – mas no encontro da SheBelieves Cup do ano passado com o Japão, quando os visitantes dominou o USWNT Disjointed, mas os EUA venceram por 1 a 0 atrás do brilhantismo individual de Swanson. Essa falta de química era um mau presságio para a Copa do Mundo de 2023 do USWNT, especialmente com Swanson lesionado e incapaz de resgatá-los.

O desempenho de sábado foi completamente diferente. Swanson voltou não para desempenhar o papel de salvadora, mas para criar combinações perigosas com um grupo de jogadores novo, diferente daquele com o qual jogou pela última vez há um ano.

No sábado, os Estados Unidos pareciam os Estados Unidos de antigamente, um time implacável em seus métodos de pressão e inabalável por erros estranhos, um time capaz de controlar um adversário de classe mundial. Nem todos os jogos serão assim neste cenário em evolução de oponentes aprimorados, mas foi mais um passo na direção certa antes de Hayes chegar oficialmente no próximo mês.

No sábado, o risco valeu a recompensa.