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A NASA recebeu um sinal de uma espaçonave a 16 milhões de quilômetros de distância.

A agência espacial disse que a mensagem, transmitida por meio de um laser remoto, poderia “transformar” as comunicações com a espaçonave.

Ele representa um teste bem-sucedido para o Experimento de Comunicações Ópticas do Espaço Profundo da NASA, ou experimento DSOC. É também a primeira vez que dados são transmitidos com sucesso via laser de lugares mais distantes do que a Lua – e representa um rápido aumento, a uma distância de mais de 40 vezes a superfície da Lua.

Atualmente, quase todas as comunicações com veículos espaciais profundos são feitas através de sinais de rádio, enviados e recebidos de enormes antenas na Terra. Eles provaram ser confiáveis, mas sua largura de banda é limitada, o que significa que é lento ou impossível enviar arquivos grandes, como fotos e vídeos em alta definição.

O trabalho da NASA no DSOC é uma tentativa de usar comunicações ópticas através de lasers. A agência espacial afirma que esta tecnologia pode melhorar as taxas de dados em até 100 vezes.

A primeira tentativa de testar a tecnologia fora da Lua foi na missão Psyche da NASA, que deixou a Terra no mês passado numa missão para estudar um asteróide distante. A espaçonave carrega um transceptor laser que pode enviar e receber sinais de laser no infravermelho próximo.

Na semana passada, este equipamento foi instalado no farol laser da NASA na Califórnia. A NASA diz que a descoberta da “primeira luz” faz parte de um grupo de experimentos que espera comprovar o sucesso da tecnologia laser.

“Alcançar a primeira luz é um dos muitos marcos importantes para o DSOC nos próximos meses, abrindo caminho para comunicações com taxas de dados mais altas, capazes de enviar informações científicas, imagens de alta definição e streaming de vídeo para apoiar o próximo salto gigante da humanidade: o envio de humanos”, disse Trudy Curtis, Diretora de Promoção de Tecnologia da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial na sede da NASA em Washington, disse: “Estamos viajando para Marte”.

A NASA compara o direcionamento preciso de um sinal de laser à tentativa de direcionar a luz para uma moeda a um quilômetro de distância. Além do mais, o laser e o seu alvo estão em constante movimento: nos 20 minutos que a luz demoraria a viajar até à Terra a partir da maior distância de Psyche, tanto o planeta como a nave espacial terão-se movido visivelmente.

A equipe trabalhará agora para melhorar os sistemas que garantem que a espaçonave direcione os raios laser na direção certa. Quando isso acontecer, a NASA tentará realizar um experimento para provar que a espaçonave é capaz de sustentar transmissão de dados em alta largura de banda a várias distâncias da Terra.

Isso será feito dividindo os dados em partes que podem ser codificadas em fótons de luz enviados pela espaçonave. Esta luz chega então a um telescópio na Terra e pode ser remontada em imagens ou outros dados importantes que serão transmitidos por naves espaciais – e talvez por humanos – no futuro.