O Departamento de Justiça e o FBI disseram na segunda-feira que as contas online de milhões de americanos foram apanhadas em uma “sinistra” conspiração de hackers chinesa que tinha como alvo autoridades norte-americanas.

Sete cidadãos chineses foram acusados ​​de envolvimento na campanha de ataques cibernéticos.

Eles teriam estado envolvidos em atividades de hacking por 14 anos.

O Departamento de Estado dos EUA anunciou uma recompensa de até US$ 10 milhões (£ 8 milhões) por informações sobre sete pessoas.

Os hackers têm como alvo a China, empresas e políticos nos Estados Unidos e críticos estrangeiros, disse o Departamento de Justiça.

Os sete enviaram mais de 10 mil “e-mails maliciosos que afetaram milhares de vítimas em vários continentes”, no que o Departamento de Justiça chamou de “uma prolífica operação de hacking global” apoiada pelo governo da China.

“O anúncio de hoje expõe os esforços contínuos e ousados ​​da China para minar a segurança cibernética da nossa nação e atingir os americanos e a nossa inteligência”, disse o diretor do FBI, Christopher Wray.

“Enquanto a China continuar a visar os Estados Unidos e os nossos aliados, o FBI continuará a enviar uma mensagem clara de que a espionagem cibernética é inaceitável e perseguiremos incansavelmente aqueles que ameaçam a segurança e a prosperidade da nossa nação”, acrescentou.

As alegações surgem depois de o governo do Reino Unido ter acusado a China de ser responsável por “campanhas cibernéticas maliciosas” dirigidas à comissão eleitoral e aos políticos do país.

A embaixada chinesa em Londres disse que “se opõe veementemente” às acusações, chamando-as de “calúnias completamente fabricadas e maliciosas”. A embaixada chinesa em Washington ainda não respondeu às acusações dos EUA.

Na acusação contra sete homens chineses, os promotores dos EUA disseram que a invasão resultou no comprometimento confirmado ou possível de contas de trabalho, e-mails pessoais, armazenamento online e registros de chamadas telefônicas.

Os e-mails que são acusados ​​de enviar aos alvos parecem ser provenientes dos principais meios de comunicação ou de jornalistas com ligações de vigilância ocultas. Se uma pessoa abre um e-mail que lhe foi enviado, suas informações – incluindo localização e endereços IP – são enviadas para um servidor supostamente controlado pelos sete réus.

As informações foram usadas para permitir “hacking direcionado direto e sofisticado, como o comprometimento dos roteadores domésticos e outros dispositivos eletrônicos dos destinatários”, disseram os promotores dos EUA.

Também teriam como alvo dissidentes estrangeiros em todo o mundo, tendo como alvo funcionários do governo dos EUA que trabalham na Casa Branca e em departamentos governamentais dos EUA e, por vezes, os seus cônjuges.

Num exemplo citado pelo Departamento de Justiça, os homens “comprometeram com sucesso ativistas pró-democracia de Hong Kong e seus associados com malware semelhante em Hong Kong, nos EUA e em outros locais estrangeiros”.

Empresas dos EUA também foram hackeadas, visando os setores de defesa, tecnologia da informação, telecomunicações, manufatura e comércio, finanças, consultoria, jurídico e pesquisa.

As empresas visadas incluem empreiteiros de defesa que prestam serviços às forças armadas dos EUA e “um fornecedor líder de equipamentos de rede 5G”, disse o Departamento de Justiça.