KUALA LUMPUR, Malásia – Aviões, pescadores e jet-skis se juntaram a uma operação de busca massiva que entrou no terceiro dia de sexta-feira de três europeus, incluindo dois jovens, que desapareceram enquanto mergulhavam na ilha do sul da Malásia.

As autoridades esperam encontrá-los após o resgate da instrutora de mergulho norueguesa Kristen Grodem na quinta-feira. Ela disse que os quatro saíram em segurança na tarde de quarta-feira, mas depois se afastaram do barco e foram separados por uma forte correnteza.

O grupo estava mergulhando a uma profundidade de cerca de 15 metros em uma ilha na cidade de Mersing, no estado de Johor, no sul. Grodim, 35, foi resgatado por um rebocador a 22 milhas náuticas (40 quilômetros) do local de mergulho.

Os mergulhadores desaparecidos são Alexia Alexandra Molina, 18, da França. Adrian Peter Chesters, 46, da Grã-Bretanha; e seu filho holandês, Nathan Renzi Chester, 14.

O almirante Noor Hizam Zakaria, diretor de Johor para a agência de aplicação da lei da Malásia, disse que as autoridades implantaram uma aeronave Bombardier que pode voar distâncias maiores e cobrir uma área maior em uma operação de busca expandida. O avião foi além de três helicópteros, 11 barcos e cerca de 100 pessoas, incluindo mergulhadores de resgate.

Membros do público também deram apoio, disse Zakaria, com pescadores e 10 jet skis ajudando a vasculhar o mar. Foi relatado que o tempo estava bom. Já se passaram três dias desde que os perdemos, mas não vamos desistir. “Esperamos que todos sejam salvos”, disse Zakaria.

As buscas foram interrompidas na noite de sexta-feira e serão retomadas no início da manhã de sábado. Oficiais navais disseram que Grodim estava dando treinamento a três outros que buscavam licenças avançadas de mergulho.

Enquanto isso, a família do adolescente francês Molina, que reside em Johor, buscou apoio de proprietários de barcos particulares para participar da busca. Esther Molina, 57, disse estar otimista de que sua filha, que ama o mar, ainda esteja viva.

Minha filha é forte e inteligente. “Até agora, só podemos esperar pelos desenvolvimentos”, disse Esther, citada pela agência de notícias Bernama. Ela disse que Alexia deveria frequentar uma faculdade de moda em Kuala Lumpur no próximo mês.

O capitão do barco foi preso para investigação e as atividades de mergulho em Mersing foram suspensas. Existem várias ilhas fora da cidade que são pontos de mergulho populares para moradores e turistas.

As fronteiras da Malásia reabriram para estrangeiros em 1º de abril depois de ficarem fechadas por mais de dois anos durante a pandemia do COVID-19.