Este laser massivo é o mais distante já observado, a 5 bilhões de anos-luz da Terra.
A luz emitida pelo laser espacial percorreu 58 bilhões de quilômetros para chegar ao nosso planeta.
Uma equipe internacional de astrônomos, liderada por Marcin Glowacki, observou essa luz usando o telescópio MeerKAT do Observatório de Radioastronomia da África do Sul. (MeerKAT é um acrônimo para Karoo Array Telescope, prefixado com a palavra africâner para “mais”.)
Glowacki é pesquisador associado do Curtin University Center for International Radio Astronomy Research na Austrália.
Megamasers são criados quando duas galáxias colidem entre si. Glowicki disse que foi o primeiro megamaser de hidroxila que Meerkat notou.
Hydroxl, um grupo químico que consiste em um átomo de hidrogênio e um átomo de oxigênio, pode ser encontrado em fusões galácticas.
“Quando as galáxias colidem, o gás que elas contêm se torna muito denso e pode liberar feixes de luz focados”, disse Glowicki em comunicado.
A equipe de pesquisa nomeou o laser Nkalakatha, que significa “grande líder” em isiZulu, a língua bantu dos zulus na África do Sul.
Os astrônomos descobriram os megamasers na primeira noite de uma pesquisa que durou mais de 3.000 horas de observação usando o MeerKAT.
“É impressionante que, em apenas uma noite de observações, tenhamos encontrado um megamaser recorde”, disse Glowaki. “Isso mostra o quão bom é o telescópio.”
A equipe de pesquisa continua a usar o MeerKAT para monitorar de perto áreas estreitas do céu e procurar os mesmos itens espionados em Megamasers. Isso poderia fornecer mais insights sobre como o universo evoluiu.
“Temos observações de acompanhamento de megamasers planejadas e esperamos fazer mais descobertas”, disse Glowaki.
O telescópio MeerKAT, localizado na região de Karoo, na África do Sul, possui um conjunto de 64 antenas de rádio e está em operação desde julho de 2018. O poderoso telescópio é sensível à luz fraca do rádio.
O MeerKAT é um precursor do Transcontinental Square Kilometer Array, ou SKA, um telescópio em construção na África do Sul e na Austrália.
A matriz incluirá milhares de antenas parabólicas e até um milhão de antenas de baixa frequência em um esforço para construir o maior radiotelescópio do mundo.
Apesar de esses pratos e antenas estarem em diferentes partes do mundo, juntos eles criarão um telescópio com uma área de mais de um quilômetro quadrado (0,39 milhas quadradas). Como resultado, os astrônomos podem escanear todo o céu muito mais rapidamente do que outros telescópios.