INDIANÁPOLIS – A guarda Caitlin Clark subiu ao piso recém-projetado para o Indiana Fever na quinta-feira com três escolhas nº 1 do draft da WNBA, dois ex-MVPs e um jogador que ela acompanhou de perto durante o ensino médio. Na estreia em casa do Fever, uma multidão lotada de 17.274 compareceu ao Cainbridge Fieldhouse para a apresentação oficial de Clark aos fãs de Indianápolis.

Mas o New York Liberty fez a sua parte para estragar a festa, derrotando o Fever por 102-66 (junto com Las Vegas), uma das duas franquias a serem chamadas de supertimes na temporada passada.

“Temos que ser duros”, disse o técnico do Indiana, Christy Sides. “Quando as coisas vão mal para nós, não paramos de sangrar.”

Clark fez 2 de 8 com 9 pontos, 7 rebotes e 6 assistências. Depois de 10 reviravoltas na derrota do Indiana na abertura da temporada em Connecticut, na terça-feira, Clark teve três tackles contra o Liberty.

Quinta-feira marcou a primeira vez desde janeiro de 2021 em sua temporada de calouro em Iowa que Clark – o líder de pontuação de todos os tempos da Divisão I – ficou em um dígito. Ele tinha oito pontos contra o Northwestern, mas agora enfrenta os melhores jogadores do mundo.

Clarke, que fez 20 pontos contra o Suns, disse que o bom da agenda lotada da WNBA é que não há tempo para apertar. O The Fever viaja para Nova York para enfrentar novamente o Liberty no próximo sábado.

“Quando você está nesta liga, há 12 times – todos estão bem”, disse Clarke antes do jogo. “Temos uma equipa jovem. Mas se continuarmos a aprender e a melhorar, isso será bom para nós.”

Clark, que esteve ausente da coletiva de imprensa do jogo após a derrota, apontou algumas das que ele considera serem suas fraquezas gritantes ao começar a jogar no jogo profissional.

“A condição física está definitivamente lá em cima. Sou facilmente empurrado para fora da tela”, disse ele. “O jogo parece um pouco mais rápido para mim agora. Quanto mais jogo, mais confortável fico, e vai ficar um pouco mais lento. É mais fácil para mim fazer leituras e ver as coisas melhorarem.”

Tem havido um grande entusiasmo em torno da gripe por causa de Clark. Mas ainda é uma franquia que não chega aos playoffs da WNBA desde 2016 e está iniciando jogadores em seu terceiro, segundo e primeiro anos na liga – NaLyssa Smith, Aliyah Boston e Clark – junto com Katie Lou Samuelson, que está no seu quinto time em cinco anos na WNBA.

Todos os quatro jogadores são escolhidos na loteria, enquanto a titular do Fever mais experiente é Erika Wheeler. Ele se desvinculou da Rutgers em 2013, mas passou para a liga. O Fever está nos estágios iniciais de se encontrar, enquanto o Liberty retorna todos os cinco titulares da equipe das finais da WNBA do ano passado que caiu para os Ases.

Assim como Boston e Clark, o Liberty tem duas escolhas anteriores em primeiro lugar: a atacante Breanna Stewart (2016) e a armadora Sabrina Ionescu (2020). Stewart e Jonquel Jones, ex-MVPs, combinaram 45 pontos, 20 rebotes e 8 assistências na quinta-feira.

Ionescu teve um recorde da NCAA de 26 triplos duplos em Oregon, e disse que sua família comprou uma assinatura da Rede Pac-12 quando Clark estava no ensino médio para que pudesse observá-la.

“É divertido ir contra ela”, disse Clark sobre Ionescu, que fez 14 pontos e 7 rebotes na quinta-feira. Clark acrescentou sobre Courtney Vandersloot do Liberty, que fez 9 pontos e 6 assistências: “Ela tem sido um marco nesta liga e uma das. melhores armadores de todos os tempos. Então é definitivamente um pouco de emoção para mim. , mesmo se eu competir contra eles.”

Ionescu jogou apenas três partidas naquele que teria sido seu ano de estreia em 2020, antes de sofrer uma lesão no tornozelo no final da temporada. Em sua primeira temporada completa em 2021, Ionescu teve médias de 11,7 pontos, 6,1 assistências e 5,7 rebotes. Nas últimas duas temporadas, ela foi All-Star e All-WNBA Second Team.

“Nesta liga, existem defesas difíceis que se concentram em não deixar você pegar a bola, prender, não deixar você marcar”, disse Ionescu sobre o que todos os guardas novatos têm de enfrentar. “Houve muitos fatores que dificultaram minha primeira temporada na liga, mas isso ajuda você a descobrir. Você precisa ter essas experiências.”

Vandersloot foi a terceira escolha do Chicago Sky em 2011, e Sides era na verdade um assistente técnico do Sky naquela época. Vandersloot é o líder da WNBA em assistências na carreira, perdendo apenas para a estrela aposentada do Seattle Storm, Sue Bird, na lista de assistências de todos os tempos.

“A margem de erro é o mais importante para mim”, disse Vandersloot sobre o que Clark está enfrentando. “As coisas que você continuou fazendo na faculdade não funcionaram no próximo nível.”

Mesmo assim, o burburinho em torno de Clark continua. Há um grande mural de Clark em um hotel no centro de Indianápolis, onde um de seus patrocinadores, Gatorade, se hospedou. A Pacers/Fever Team Store em Gainbridge tem todos os tipos de mercadorias da Fever and Clark: camisetas, moletons, flâmulas, adesivos, bonés, etc. As pessoas circulavam do lado de fora da arena horas antes da denúncia na quinta-feira. Muitos Clarke não. Usava 22, versão Iowa Hawkeyes ou Fevers.

Lisa Bluder, que recentemente renunciou após 24 anos liderando o programa de basquete feminino de Iowa, e seu assistente de longa data, John Jensen, que assumiu o cargo de treinador principal dos Hawkeyes, estavam na quadra para apoiar Clark.

O jogo não faz jus ao hype, mas como disse Clark, ela e a febre devem passar rápido.

“Tenho uma perspectiva melhor de tudo o que está acontecendo”, disse Clark. “Foi o mesmo na minha carreira universitária. Alguns momentos foram absolutamente incríveis. E alguns momentos em que não fiquei feliz com a forma como joguei e com o desempenho do meu time. Isso é a vida, isso é apenas basquete.”