O anúncio impressionante de Zucker veio menos de dois meses depois que ele demitiu o âncora do horário nobre Chris Cuomo por aconselhar indevidamente seu irmão, o então governador de Nova York. Andrew Cuomo, sobre como lidar com alegações de má conduta sexual.
“Como parte da investigação sobre o mandato de Chris Cuomo na CNN, fui questionado sobre um relacionamento consensual com meu colega mais próximo, alguém com quem trabalhei por mais de 20 anos”, disse Zucker aos funcionários em um memorando. “Reconheci que o relacionamento evoluiu nos últimos anos. Fui obrigado a divulgá-lo quando começou, mas não o fiz. Eu estava errado. Como resultado, estou me demitindo hoje.”
Zucker não deu o nome do colega, mas a relação é com Allison Gollust, sua principal tenente nas últimas duas décadas. Gollust permanece na CNN.
Zucker e Gollust começaram a trabalhar juntos na NBC em 1998. Eles subiram na hierarquia da rede juntos, e quando Zucker ingressou na CNN, Golust estava entre suas primeiras contratações. Pouco antes de vir para a CNN, Gollust trabalhou brevemente como diretor de comunicação de Andrew Cuomo. Atualmente, ela é vice-presidente executiva e diretora de marketing da CNN.
Em uma declaração própria, Gollust disse: “Jeff e eu somos amigos íntimos e parceiros profissionais há mais de 20 anos. Recentemente, nosso relacionamento mudou durante o COVID. Lamento não ter divulgado no momento certo. Eu ‘ Estou incrivelmente orgulhoso do meu tempo na CNN e ansioso para continuar o excelente trabalho que fazemos todos os dias.”
As notícias da renúncia de Zucker causaram ondas de choque na CNN e em todo o setor. Os funcionários da CNN não tinham ideia do que estava por vir antes que o e-mail de Zucker chegasse às suas caixas de entrada pouco depois das 11h.
Zucker conversou com alguns dos principais executivos da CNN na manhã de quarta-feira, pouco antes de anunciar sua saída. Ele indicou que gostaria de ficar por um curto período, para ajudar com uma transição suave, mas a WarnerMedia queria o contrário.
De acordo com duas pessoas envolvidas no assunto, Zucker enfrentaria demissão se não renunciasse.
Ressaltando o quão inesperada foi a notícia, alguns dos subordinados diretos de Zucker estavam fora do escritório e viajando na quarta-feira.
Kilar, que voou para Nova York para supervisionar a transição, interveio para comandar a reunião de quarta-feira que Zucker costuma realizar com sua equipe executiva.
Kilar também planeja se reunir com funcionários em Washington e Atlanta, disse uma fonte.
A WarnerMedia está em processo de fusão com o Discovery. Muitos observadores da mídia pensaram que Zucker estava na fila para uma promoção assim que o acordo estivesse concluído. Essa não é a única razão pela qual este é um momento crucial para a rede: a CNN planeja lançar um ambicioso serviço de streaming, CNN +, na primavera, e também precisa lançar um novo programa às 21h para substituir Cuomo.
Em um e-mail para os funcionários na tarde de quarta-feira, Jason Kilar, CEO da WarnerMedia, controladora da CNN, disse que três executivos seniores liderarão a CNN até que a fusão com a Discovery seja concluída: Michael Bass, Amy Entelis e Ken Jautz.
“Tenho plena confiança de que Michael, Amy e Ken, como chefes interinos da News, fornecerão a liderança que esta organização precisa durante esse período de transição”, disse Kilar, acrescentando que os funcionários “ouvirão mais” dos três executivos “no próximos dias. ”
Zucker, com Golust em sua equipe de liderança, assumiu a CNN em 2013, em um momento em que observadores da indústria disseram que a rede estava enfrentando uma crise de identidade.
Zucker reformulou a programação da rede. Veterano da NBC, onde passou de produtor do programa “Today” a presidente de toda a rede, Zucker trouxe novidades e talento. Ele também trouxe um estilo de gerenciamento prático e conquistou a confiança e o respeito de talentos e funcionários em toda a rede.
Nos últimos anos, Zucker liderou a rede ao enfrentar ataques contínuos do ex-presidente Trump e seus apoiadores. Sob Zucker, a CNN adotou um slogan e uma abordagem “Fatos em primeiro lugar” para as notícias e foi implacável ao chamar Trump por suas mentiras.
A abordagem transformou Zucker em um vilão para Trump, com o então presidente atacando-o durante seus anos no cargo. Zucker também se tornou um bicho-papão regular na mídia de direita, com os apresentadores da Fox atacando-o violentamente no horário nobre.
Era tudo evidência do status maior que a vida de Zucker no negócio de notícias e influência sobre o discurso mais amplo na política americana.
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