Cinturão Verde, Maryland – Após uma revelação presidencial na segunda-feira, a NASA revelou imagens mais emocionantes da “primeira luz” de Telescópio Espacial James Webb Na terça-feira, ele exibiu galáxias em interação, a agonia de uma estrela condenada e um berçário estelar onde nascem enormes sóis jovens, brilhando com ventos solares tempestuosos esculpindo vastas nuvens de gás e poeira.
Mesmo para o olho destreinado, as imagens levam o espectador muito além do reino do ícone telescópio espacial Hubble, que produziu um fluxo constante de descobertas e imagens surpreendentes nas últimas três décadas. Para os astrônomos, as vistas do Webb são de tirar o fôlego.
disse Jane Rigby, Gerente de Projetos de Operações Web no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. “Essas são habilidades incríveis que nunca tivemos antes.”
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O cientista de software Eric Smith descreveu as imagens da versão inicial como resultado de um “exercício em execução” usando as quatro ferramentas da Web. No entanto, “estamos fazendo descobertas e ainda nem começamos a tentar. A promessa deste telescópio é incrível.”
Fãs se prepararam agitando sabres de luz cantando “JWST, JWST”, o administrador da NASA Bill Nelson, os principais gerentes da agência e uma multidão de engenheiros e cientistas entusiasmados da Webb se reuniram em um salão de baile em Goddard para compartilhar coletivamente o momento em que as imagens foram reveladas, uma a uma. .
“Nas famosas palavras de Carl Sagan”, disse Nelson, “em algum lugar algo incrível está esperando para ser conhecido.” “Acredito que essas palavras estão se tornando realidade.”
Primeiro, o espectro da luz das estrelas estava passando pela atmosfera de um exoplaneta a 1.150 anos-luz da Terra, um mundo com metade do tamanho de Júpiter orbitando sua estrela perto do planeta Mercúrio orbitando o sol da Terra. O espectro mostra a assinatura química do vapor de água na atmosfera infernal do planeta.
Tirar espectros das atmosferas de exoplanetas não é novidade, mas a visão infravermelha mais clara do Webb está avançando muito na tecnologia mais recente, permitindo que mais dados sejam coletados em menos tempo. Os astrônomos podem um dia descobrir os efeitos da atividade biológica em planetas em sistemas solares distantes estudando compostos em suas atmosferas.
Ninguém promete tais conquistas do Webb, mas a capacidade de analisar as atmosferas de exoplanetas usando o telescópio infravermelho mais poderoso do mundo é um passo importante nessa direção.
Em seguida, uma vista deslumbrante da Nebulosa do Anel Sul, uma nuvem de meio ano-luz de gás em expansão e detritos lançados por uma estrela central se aproximando do fim de sua vida enquanto seu núcleo ficava sem combustível nuclear e sua fusão se transformava em posição. É um destino que aguarda o sol em mais cinco bilhões de anos ou mais.
A visão anterior do Telescópio Espacial Hubble da Nebulosa do Anel Sul era impressionante por si só, pois mostrava uma enorme nuvem em forma de anel esfumaçada em torno de uma estrela interna brilhante. Mas a visão de Webb vai muito além, mostrando não uma, mas duas estrelas no núcleo da nebulosa e muito mais detalhes na estrutura das conchas gasosas em expansão.
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Depois veio uma imagem encantadora da Stefan Quinta, um conhecido grupo de cinco galáxias na constelação de Pegasus a 290 milhões de anos-luz da Terra que foi descoberto em 1877, o primeiro grupo convergente de galáxias a ser descoberto.
Quatro das cinco galáxias são galáxias espirais interagindo gravitacionalmente em um destroço de trem em movimento lento de algum tipo em processo de fusão para eventualmente se tornar uma galáxia elíptica massiva.
As fusões de galáxias são comuns ao longo da história do universo, e estudar os detalhes de tais colisões é um dos principais objetivos de Webb. A imagem revelada na terça-feira resolve estrelas e aglomerados nunca vistos em galáxias, e até captura a luz de detritos correndo em torno de um buraco negro supermassivo.
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Finalmente, a equipe de Webb revelou uma cena incompreensível mostrando parte da Nebulosa Carina, uma vasta região de formação de estrelas na constelação sul de Carina, a cerca de 7.600 anos-luz da Terra, quatro vezes o tamanho da mais famosa Nebulosa de Órion.
Visível a olho nu, a Nebulosa Carina abriga a estrela mais famosa da Via Láctea, bem como o sistema binário Eta Carinae, que inclui um Sol massivo que deve explodir em uma explosão de supernova em um futuro próximo (astronomicamente).
A parte da nebulosa que apareceu na terça-feira está repleta de estrelas jovens brilhantes e massivas, bem como restos de explosões de supernovas que sinalizam a morte catastrófica de estrelas muito maiores que o Sol. Fortes ventos solares sopram estrelas jovens e quentes, transformando as nuvens de gás ao seu redor em estruturas intrincadamente estruturadas.
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As imagens foram reveladas na terça-feira após um lançamento inicial na Casa Branca, quando o presidente Biden revelou uma “lâmina afiada”campo profundo“Olhe para um grupo de galáxias distantes com muitos arcos de luz e as cenas distorcidas de galáxias de fundo amplificadas pela gravidade combinada do aglomerado.
Olhando para trás no espaço e no tempo mais do que nunca, disse Biden, dentro de algumas centenas de milhões de anos a partir do momento em que o universo explodiu, 13,8 bilhões de anos atrás, a imagem representa uma “nova janela para a história do nosso universo”. .
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Tomadas em conjunto, as imagens são evidências claras, se necessário, de que Webb está finalmente pronto para iniciar as operações científicas seis meses após sua publicação. Lançamento no dia de Natal E anos de problemas técnicos, erros de gerenciamento e bilhões em estouros de custos.
“Esses lançamentos representam cinco dias de observação com este observatório”, disse Randy Kimball, cientista do projeto Web em Goddard. “E inclui algo que é uma imagem infravermelha mais profunda do que já foi capturada na história, mais profunda do que as imagens do Hubble que levaram semanas para serem obtidas. Foi feito em meio dia com Webb.”
Nas semanas e meses desde o lançamento do Webb, cientistas e engenheiros implantaram e alinharam com precisão os 18 segmentos que compõem o Webb Mirror de 21,3 pés de largura, abriram um dossel gigante para ajudar a resfriar a ótica a alguns graus do zero absoluto e cuidadosamente examinou e calibrou os quatro instrumentos do observatório.
Ao contrário do Telescópio Espacial Hubble, que observa principalmente a luz na parte visível do espectro, o Webb foi otimizado para estudar a radiação infravermelha de comprimento de onda mais longo, permitindo capturar a luz da aurora do universo que foi esticada pela expansão do espaço nos últimos 13,8 bilhões de anos.
Um dos principais objetivos do Webb é capturar a luz da primeira geração de estrelas e galáxias em processo de formação após o Big Bang.
Mas o telescópio também será usado para abordar outras questões pendentes, mapeando a evolução das galáxias ao longo do tempo, como elas crescem e se fundem em colisões cataclísmicas, os ciclos de vida das estrelas desde o nascimento até a morte por uma supernova e a natureza de exoplanetas igualmente comuns. como grãos de areia através da Via Láctea.
As imagens divulgadas na terça-feira, juntamente com o campo profundo anterior, exibem esses temas gerais, demonstrando de forma convincente que o Webb, a sonda científica mais cara já criada, está à altura da tarefa.
“Estou muito feliz e muito satisfeito”, disse John Mather, ganhador do Prêmio Nobel e cientista-chefe do Projeto Webb. “É impossível expressar o quão difícil realmente é. Corremos muito risco ao dizer que vamos fazer isso, e é quase impossível. Mas fizemos.”
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