Os observadores de estrelas da Nova Zelândia ficaram perplexos com estranhas e ondulantes formações de luz no céu noturno na noite de domingo.

Por volta das 19h25, Alasdair Burns, guia estelar de Stewart Island/Rakiura, recebeu uma mensagem de texto de um amigo: Vá lá fora e olhe para o céu. “Uma vez que saímos, ficou muito claro a que ele estava se referindo”, disse Burns.

Ele viu um enorme vórtice azul de luz em meio à escuridão. “Parecia uma gigantesca galáxia espiral, pendurada no céu, vagando lentamente por ela”, disse Burns. “Uma sensação muito estranha.”

Burns tirou algumas fotos das luzes na longa exposição e pegou a bobina de seu telefone. “Nós rapidamente batemos nas portas de todos os nossos vizinhos para tirá-los também. E então havia cerca de cinco de nós, todos na nossa varanda comum olhando para cima e meio, bem, um pouco apavorados.”

Os grupos de mídia social amador e de coleta de estrelas do país foram iluminados com pessoas que postaram fotos e perguntas sobre o fenômeno, que era visível na maior parte da Ilha Sul. As teorias abundavam – de OVNIs a mísseis estrangeiros e telas de luz comerciais.

“Obcecado pelo nosso buraco negro em órbita”, disse um observador de estrelas. Outro comentou: “Aliens de novo”.

A realidade era provavelmente um pouco mais realista, disse o professor Richard Easter, físico da Universidade de Auckland, descrevendo o fenômeno como “estranho, mas fácil de explicar”.

Nuvens desse tipo às vezes ocorrem quando um foguete carrega um satélite em órbita, disse ele.

“Quando o propelente é ejetado pela parte de trás, você tem basicamente água e dióxido de carbono – que forma brevemente uma nuvem no espaço que é iluminada pelo sol”, disse Easter. “A geometria da órbita do satélite, bem como a maneira como nos sentamos em relação ao sol – essa combinação de coisas foi perfeita para produzir essas nuvens totalmente estranhas que eram visíveis da Ilha Sul”.

Easter disse que o míssil em questão é provavelmente um lançamento da Globalstar da SpaceXque a empresa enviou para a órbita baixa da Terra em Cabo Canaveral, Flórida, no domingo.

Burns havia adivinhado que a bobina era provavelmente um foguete, depois de ler sobre um fenômeno semelhante em 2009, quando um Lançamento de míssil russo causou enormes redemoinhos azuis sobre a Noruega. Mesmo conhecendo a provável fonte, disse ele, era uma cena de confronto. “Nenhum de nós nunca tinha visto algo assim. Foi incrível.”