ATENAS (Reuters) – Pelo menos 59 imigrantes morreram afogados na madrugada de quarta-feira e há mais pessoas desaparecidas depois que seu barco superlotado virou na costa da Grécia no naufrágio mais mortal do país neste ano, informou a guarda costeira.

Ao meio-dia, disseram as autoridades, 104 pessoas haviam sido resgatadas, mas não estava claro quantas estavam no barco quando o navio afundou.

“Tememos que o número de mortos aumente”, disse um funcionário do ministério de navegação, que falou sob condição de anonimato.

A agência de fronteira europeia Frontex avistou o barco pela primeira vez na noite de terça-feira em águas internacionais a cerca de 80 quilômetros a sudoeste da cidade costeira de Pylos, no sul da Grécia.

Em seguida, um navio da guarda costeira se aproximou do barco, que estava a caminho da Itália, e se ofereceu para ajudar.

A guarda costeira disse que o grande número de migrantes em seu convés externo “recusou assistência e expressou o desejo de continuar sua jornada”.

Algumas horas depois, o barco virou e afundou, dando início a uma operação de busca e salvamento.

A rádio e a televisão estatais disseram que eles partiram da cidade líbia de Tobruk, ao sul da ilha grega de Creta, e a maioria deles eram jovens na faixa dos 20 anos.

As autoridades gregas não confirmaram imediatamente o porto de partida, mas o funcionário do ministério de navegação disse que a maioria das pessoas a bordo era do Egito, Síria e Paquistão.

Os sobreviventes foram levados para a cidade de Kalamata.

A Grécia, atualmente liderada por um governo de transição antes das eleições nacionais de 25 de junho, é uma das principais rotas de entrada na União Europeia para refugiados e migrantes do Oriente Médio, Ásia e África.

A maioria cruza para as ilhas gregas da vizinha Turquia, mas um número crescente de barcos também está fazendo a viagem mais longa e perigosa da Turquia para a Itália via Grécia.

Cerca de 72.000 refugiados e migrantes chegaram até agora este ano na linha de frente da Europa, Itália, Espanha, Grécia, Malta e Chipre, segundo dados da ONU, com a maioria chegando na Itália.

(Reportagem de Carolina Tagaris) Edição de Sharon Singleton, John Stonestreet

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