Como as válvulas corrosivas podem ter atrasado o lançamento do Starliner da Boeing

A Boeing afirma que o lançamento de sua nova espaçonave Starliner foi atrasado neste verão, devido ao excesso de água e umidade que fez com que as válvulas da aeronave grudassem na frente da aeronave. A empresa planeja estudar as válvulas complexas em detalhes e implementar mudanças de design nos próximos meses. Espera-se que o Starliner seja lançado novamente em meados de 2022.

A CST-100 Starliner da Boeing é uma nova espaçonave de passageiros projetada para levar astronautas à Estação Espacial Internacional para o projeto da Equipe de Negócios da NASA. No entanto, antes que o Starliner possa transportar uma tripulação, a NASA quer que a Boeing voe com sucesso uma aeronave bem-sucedida.

Mas as tentativas da Boeing de lançar um Starliner sem tampa acertou alguns redutores de velocidade ao longo do caminho. A empresa apresentou o veículo sem pessoal pela primeira vez em dezembro de 2019, mas Série de falhas de software Isso impediu que a espaçonave atingisse a órbita adequada necessária para encontrar a Estação Espacial Internacional, e os controladores de vôo tiveram que trazer o veículo de volta antes do planejado. Boeing espera tentar novamente no início de agosto de 2021, Ao lançar outro Starliner vazio. Mas poucas horas antes de a aeronave ser carregada, a empresa usa várias válvulas Starliner para transportar o oxidante – um impulso importante para a aeronave – Não está no alinhamento adequado.

Em uma atualização hoje, funcionários da Boeing disseram que 13 das 24 válvulas de oxidação não estavam funcionando corretamente e estavam presas na posição errada. Enquanto o Starliner estava na plataforma de lançamento, a Boeing foi capaz de liberar nove das 13 válvulas pegajosas, mas quatro teimosamente não se moveram corretamente. Isso levou a Starliner a retornar à fábrica para dar uma olhada na Boeing. Desde então, engenheiros desmontaram três válvulas, o que ajudou a descobrir o que aconteceu.

Michelle Parker, vice-presidente e engenheira-chefe da Boeing, disse em uma entrevista coletiva na terça-feira:

No final, a Boeing acredita que alguns dos oxidantes dentro das válvulas realmente escaparam. As válvulas são lacradas com teflon e, de acordo com a empresa, sabe-se que os antioxidantes às vezes penetram no material da Declon. A Boeing Teflon disse que foi “selecionada porque é compatível com antioxidantes”, e não com outros materiais de vedação. A teoria é que, quando os oxidantes escapam, eles se misturam ao excesso de umidade e à umidade do local de lançamento, fazendo com que as válvulas sofram uma leve corrosão. Por que as válvulas da Boeing não conseguiram mover essa corrosão da maneira que eles queriam?

Desde o atraso do lançamento, a Boeing afirma ter lançado 12 das 13 válvulas obstruídas usando uma combinação de calor adicional e tensões mais altas. Enquanto isso, a equipe Starliner bloqueou deliberadamente uma válvula porque está decidindo que tipo de consertos podem implementar para garantir que isso não aconteça novamente. Aquecedores adicionais podem ser adicionados às válvulas. Além disso, a Boeing remove as duas válvulas e as envia para o Marshall Space Flight Center da NASA, onde farão tomografias para análises mais rigorosas.

Talvez o mais preocupante é que a Boeing ainda não entende por que o problema não apareceu na frente do avião. A empresa diz que os engenheiros fizeram uma série de testes nas válvulas antes de o veículo chegar à plataforma de lançamento e a ferramenta funcionou conforme o esperado. John Wolmer, gerente de projeto da Boeing da Starliner, disse: “Não temos nenhuma indicação de que essas válvulas terão problemas.

Se a Boeing lançar o Starliner em meados do ano que vem, a empresa espera voar com o veículo com seus primeiros passageiros até o final de 2022.[Our objective] Volte para o avião com segurança – eu insisto na segurança – o mais rápido possível ”, disse Wolmer. “Portanto, tudo o que fizemos até agora, o caminho que estamos percorrendo, nos ajudará a alcançar essa meta e voltar a voar com segurança.” Enquanto isso, o outro provedor de grupo de negócios da NASA, a SpaceX, já começou a transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional, lançando outro lançamento em 31 de outubro. Quando o Starliner começar a voar, a SpaceX planeja voar com tripulações uma vez por ano e a Boeing com tripulações uma vez por ano.

Quando questionada sobre o que teria acontecido se o Starliner tivesse sido lançado com válvulas pegajosas, a Boeing disse que tal situação nunca teria ocorrido porque os controladores de vôo tiveram que verificar as válvulas antes do vôo. “Esta é uma das coisas que absolutamente precisam funcionar, caso contrário, não voaremos”, disse Wolmer. “Então, isso não é um problema, se começamos e não soubéssemos disso. Sabemos que essas válvulas estão em perfeitas condições antes de começarmos.