(CNN) – Por mais de 30 anos, o veterano guerreiro britânico James Grande fez uma viagem anual de 5.500 milhas à Coreia do Sul, para visitar os túmulos de cadáveres que ele recuperou quando jovem que foi para a guerra.

Grande tinha apenas 19 anos quando se juntou à Guerra da Coréia em 1951, de acordo com o Cemitério Memorial das Nações Unidas na Coréia (UNMCK). Como parte de uma unidade de recuperação, soldados caídos foram recuperados de campos de batalha em toda a Península Coreana e transportados para o enterro no cemitério localizado na cidade portuária de Busan, no sul.

O cemitério continua sendo o único cemitério da ONU no mundo – e para muitos, é um ponto de encontro final para veteranos, viúvas e entes queridos perdidos na Guerra da Coréia.

Foi oficialmente estabelecido em 1959, depois que o governo sul-coreano ofereceu a terra para uso permanente às Nações Unidas, para homenagear as tropas e o pessoal médico enviados de 22 países sob a bandeira da ONU durante a guerra.

O Cemitério Memorial das Nações Unidas na Coréia (UNMCK) em Busan em 21 de agosto.

Jesse Young/CNN

Embora a maioria desses países tenha devolvido os corpos dos mortos, mais de 2.300 pessoas de 11 países estão atualmente enterradas lá, segundo a UNMCK.

Muitos desses soldados foram mais tarde acompanhados por entes queridos que queriam ser enterrados juntos, incluindo suas viúvas e outros membros da família.

Hoje, o cemitério é um trecho idílico de 35 acres de gramado verde e espelhos d’água, com um salão memorial, monumentos dedicados pelos vários países que participaram da guerra e uma parede memorial gravada com todos os nomes dos soldados da ONU que morreram durante a guerra. a guerra. conflito.

Sua neta adotiva, Brenda Eun-jung Park, disse quando Grande enterrou os corpos que ele havia recuperado: “Prometa, ‘eu ligo de volta para você'”. Eu nunca vou te esquecer.” “É por isso que ele voltava para a Coreia todo ano, para cumprir sua promessa.”

A partir de 1988, ele fazia viagens anuais ao cemitério – até que a epidemia parou de viajar. Park disse que em maio, apesar de Grande estar lutando contra o câncer e ficando mais fraco, ele “insistiu em vir à Coreia” para uma última visita.

James Grundy, carinhosamente apelidado de “Tio Jim” e sobrinha Sharon Hewitt.

Sharon Hewitt

“Foi a única diversão… (na) vida dele”, acrescentou ela. “Ele queria voltar de novo.”

Grundy morreu em agosto no Reino Unido. Suas cinzas serão transportadas para o Cemitério das Nações Unidas, onde será sepultado, de acordo com as instruções em seu testamento. “Ele queria descansar em paz no cemitério com seus companheiros”, disse Park.

Data rápida

A Guerra da Coréia – às vezes chamada de “Guerra Esquecida”, apesar da morte de milhões de vidas – estourou em junho de 1950, depois que as forças norte-coreanas invadiram a Coréia do Sul.

Os Estados Unidos convocaram uma reunião de emergência do Conselho de Segurança das Nações Unidas, que decidiu, apenas dois dias após a invasão, enviar tropas para a Coreia – a única vez na história da organização que tropas de combate foram enviadas em nome das Nações Unidas.

O Comando da ONU de 22 nações ajudou a mudar o ritmo da guerra, com as forças lideradas pelos EUA avançando em direção à fronteira da China com a Coreia do Norte. Mas as forças chinesas intervieram e empurraram as Nações Unidas de volta à península.

Os dois lados chegaram a um impasse ao longo do paralelo 38, onde hoje fica a fronteira intercoreana. O armistício assinado em 27 de julho de 1953 interrompeu o conflito. No entanto, a guerra nunca terminou oficialmente porque não havia tratado de paz – e sua influência continua até hoje.

Um cabo americano observa uma menina coreana de 9 anos colocar um buquê de rosas brancas no túmulo de um de seus companheiros mortos em um memorial das Nações Unidas perto de Busan, Coreia do Sul, em 1951.

Arquivo Bettmann/Imagens Getty

Para alguns veteranos, o cemitério da ONU representa o custo da guerra e os profundos relacionamentos que eles estabeleceram com outros soldados e com a própria Coreia do Sul.

Boyd L. Watts, um veterano americano que se juntou à guerra aos 18 anos, disse à Hubs Magazine que visita Busan pelo menos uma vez por ano desde 1991.

Ele disse que ficou impressionado com o quanto o país se desenvolveu em apenas algumas décadas – um tema que também foi enfatizado no cemitério. Em um salão memorial, um vídeo para visitantes destaca a transformação da Coreia do Sul de um país devastado pela guerra em uma próspera capital moderna – possibilitada pelos sacrifícios das tropas da ONU.

Guardas de honra sul-coreanos carregam bandeiras de países aliados das Nações Unidas durante um serviço memorial para veteranos das Nações Unidas da Guerra da Coréia, no Cemitério Memorial das Nações Unidas em Busan, 11 de novembro de 2020.

Jung Yoon Ji/AFP/Getty Images

Outros guerreiros que retornaram a Busan ecoaram os mesmos sentimentos.

Johann Theodor Eldewerld, que serviu como soldado de primeira classe e lutou corpo a corpo contra soldados norte-coreanos, retornou à Coreia do Sul em 2016 – a primeira vez que retornou desde que foi desmobilizado durante a guerra. De acordo com um relatório da agência de notícias Yonhap da Coréia do Sul, Elderworld disse que foi profundamente afetado pela recuperação econômica do país.

Ele morreu no ano seguinte e foi enterrado no cemitério – seguindo seu testamento que dizia que queria que suas cinzas fossem enterradas “na República da Coréia, onde meus camaradas jazem em sono eterno”, segundo a Agência Yonhap.

local de descanso final

À medida que o pequeno grupo de veteranos sobreviventes avança, um número crescente – de lugares ao redor do mundo – está pedindo para ser enterrado no cemitério, ao lado de amigos e camaradas em um país estrangeiro que uma vez lutaram para defender.

Watts, o veterano americano, disse à revista Haps em 2010: “Eles enterraram muitos de nós em uma névoa antiga… Eu adoraria fazer parte disso”. Seu desejo se concretizou após sua morte em 2020, quando a cerimônia contou com a presença de parentes, amigos, representantes dos militares e da embaixada dos EUA.

Outro veterano dos EUA, Russell Harold Gunstad, serviu na Polícia Militar durante a guerra e foi enterrado no Cemitério das Nações Unidas em 2020.

O Cemitério Memorial das Nações Unidas na Coréia em 21 de agosto.

Jesse Young/CNN

O último veterano enterrado no cemitério é John Robert Cormier, do Canadá, que morreu em 2021 e foi enterrado em junho deste ano. Ele tinha apenas 19 anos quando chegou à Coreia para a guerra e voltou ao campo de batalha mesmo depois de sofrer uma lesão com risco de vida, de acordo com a UNMCK.

A missão da ONU em Kosovo disse após sua cerimônia que seu “grande desejo” era ser enterrado no cemitério, acrescentando: “Ele teria perdido os 380 companheiros (canadenses) que o esperavam aqui, e hoje eles estão juntos novamente. “

Hoje, o cemitério, não muito longe da costa, ainda é um destino popular para viajantes da história da guerra, acessível por ônibus e metrô. A entrada é gratuita e uma cerimônia de hasteamento e arriamento da bandeira da ONU é realizada todos os dias, com eventos especiais para celebrar datas importantes, como a eclosão da Guerra da Coréia.

Foto superior: Cemitério Memorial das Nações Unidas na Coreia, localizado em Busan, em 21 de agosto. Crédito: Jessie Yeung / CNN