Pela terceira vez, uma tripulação inteiramente privada dirige-se à Estação Espacial Internacional. A equipe de quatro homens decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 na quinta-feira, iniciando uma perseguição de 36 horas até o laboratório de pesquisa em órbita. A atracação está marcada para a manhã de sábado.

A missão de duas semanas está sendo gerenciada pela Axiom Space, com sede em Houston, que realiza missões privadas de astronautas para a Estação Espacial Internacional como um trampolim para a construção de uma estação espacial totalmente comercial em órbita baixa da Terra até o final desta década.

A terceira missão Axiom, chamada Ax-3, foi lançada às 16h49 EDT (21h49 UTC) na quinta-feira. Os quatro astronautas estavam presos em seus assentos dentro da espaçonave Dragon Freedom da SpaceX no topo de um foguete Falcon 9. Esta é a 12ª vez que a SpaceX lança uma missão de voo espacial tripulado e pode ser a primeira de cinco missões Dragon tripuladas este ano.

O foguete Falcon 9 rumou para nordeste do Centro Espacial Kennedy para se alinhar com a trajetória de voo da Estação Espacial Internacional. Depois de atravessar a cobertura de nuvens, o primeiro estágio reutilizável do foguete se separou dois minutos e meio após a decolagem para iniciar sua descida de volta ao Cabo Canaveral para pouso. O estágio superior acionou um único motor para colocar a cápsula Dragon em órbita.

Não há festa de aposentadoria

Em comentários transmitidos no solo logo após o lançamento, o comandante do Ax-3, Michael Lopez Alegría, descreveu as sensações de lançamento como “aceleração, um pouco de vibração, apenas a sensação de que você está indo rápido. Uau, que emoção!”

Lopez Alegría é um astronauta espanhol e veterano da Marinha dos EUA. Ele é um dos astronautas mais experientes da história e o Ax-3 marca sua sexta viagem ao espaço. Lopez Alegría, 65 anos, aposentou-se da NASA em 2012, após quatro missões de ônibus espaciais. Ele trabalhou como consultor e defensor de voos espaciais comerciais e depois ingressou na Axiom em 2017, liderando o primeiro voo espacial privado da empresa em 2022.

Então, por que manter um cronograma de treinamento exaustivo numa idade em que a maioria dos pilotos de companhias aéreas comerciais enfrenta a aposentadoria compulsória?

“Nunca envelhece”, disse Lopez Alegría em entrevista coletiva antes do lançamento. “Acho que sinto mais apreço a cada lançamento que se aproxima… Na primeira vez que você vai, você está se segurando e aproveitando o passeio. Mas acho que você aprecia um pouco mais cada um, principalmente quando percebe quão raro e abundante é, então “Estou feliz em continuar fazendo isso”.

Ele alterna os comandos das missões Axiom com Peggy Whitson, outra astronauta aposentada da NASA.

“A Axiom definitivamente quer continuar fazendo missões privadas de astronautas, “Disse Lopez-Alegría.” Talvez tenhamos outros comandantes no futuro, mas enquanto eles me pedirem para voar, levantarei a mão. ” Ele é o primeiro astronauta a voar duas vezes na espaçonave Dragon da SpaceX.

“Acho que você está mostrando o que há de mais moderno em reutilização – Commander reutilizado, Dragon reutilizado, Falcon reutilizado, ou talvez seja uma palavra”, brincou Bill Gerstenmaier, executivo da SpaceX que atua como engenheiro-chefe no lançamento de quinta-feira. .

O piloto Walter Velade sentou-se à direita de Lopez Alegría durante a subida em órbita. Ele é coronel da Força Aérea Italiana. O primeiro astronauta da Turquia, Alper Geziravci, e o piloto de testes sueco Markus Wandt, completam a tripulação do Ax-3. Eles se juntarão temporariamente aos residentes de longa data que vivem na estação espacial, incluindo quatro tripulantes que voaram a bordo de uma espaçonave Dragon para o complexo em agosto para iniciar uma estadia de seis meses.

Apertando o mercado governamental

Villadei, Gezeravcı e Wandt estão viajando para a estação espacial sob contratos entre seus governos e a Axiom. Os astronautas, todos oficiais militares, conduzirão experimentos científicos desenvolvidos por pesquisadores de seus países e participarão de eventos de educação e conscientização em órbita.

Mais de 30 trabalhos de pesquisa estão sendo conduzidos no Ax-3, desde experimentos de fisiologia que investigam como a microgravidade afeta o corpo humano, até demonstrações de tecnologia e geociências. Por exemplo, a Força Aérea Italiana desenvolveu uma ferramenta de software que testará no Ax-3 para fornecer detritos espaciais e avisos meteorológicos espaciais à estação espacial. Türkiye envia experimentos nas áreas de genética e minerais. A Suécia e a Agência Espacial Europeia estão a patrocinar experiências em investigação cerebral, controlo remoto, inteligência artificial e células estaminais.

Mas há um elemento inconfundível de orgulho nacional entrelaçado com estes objectivos científicos.

Veladi voa sob a bandeira italiana sob um acordo entre o governo italiano e a Axiom, enquanto a maioria dos astronautas italianos tem voado historicamente sob a égide da Agência Espacial Europeia. Anteriormente, ele voou para o espaço em um vôo suborbital no avião espacial da Virgin Galactic, registrando apenas alguns minutos de microgravidade. Ele foi um dos três membros da Força Aérea Italiana a bordo de um voo da Virgin Galactic em junho passado.

“Esta missão é muito importante para a Itália”, disse Viladi. “É um passo fundamental na nossa estratégia espacial nacional.”

O voo de Geziravcı é considerado histórico, pois ele é o primeiro cidadão turco a viajar ao espaço. “Esperamos muito tempo para que esta missão se tornasse real”, disse ele. “Estou realmente honrado por desempenhar este papel nesta missão e por poder fazer isso acontecer.”

A missão Wandt foi possível graças a um acordo entre a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Nacional Sueca. A ESA então rescindiu um acordo com a Axiom para garantir o assento de Wandt no Ax-3.

A presença de Wandt na tripulação é uma novidade para a ESA. Esta é a primeira vez que a agência espacial envia um dos seus astronautas para órbita com uma empresa comercial, em vez de um acordo intergovernamental com os Estados Unidos ou a Rússia. Foi um dos 17 astronautas seleccionados pela Agência Espacial Europeia em 2022, mas juntou-se às fileiras da ESA como astronauta de reserva, o que significa que continuará a sua carreira como piloto de testes na Saab Aeronautics até ser seleccionado para uma missão espacial.

Ele não teve que esperar muito. “Este voo adicional surgiu e a Suécia foi muito decisiva nisso e rapidamente se uniu à indústria, às forças armadas, ao governo e à Agência Espacial Europeia para que isso acontecesse com a Axiom”, disse Wandt.

A ESA tem seis astronautas activos que voaram para o espaço, bem como cinco novos astronautas e 12 de reserva que serão seleccionados em 2022. Oportunidades de voos comerciais como esta com a Axiom permitem que mais europeus tenham acesso ao espaço. Um astronauta reserva da ESA poderá decolar da Polónia numa missão Axiom ainda este ano.

“Temos a nossa equipa de astronautas, que é a espinha dorsal das nossas atividades de voo espacial humano”, disse Daniel Neuenschwander, diretor de exploração humana e robótica da ESA, numa entrevista à Ars na quinta-feira. “Mas também selecionamos essas reservas, que são um conjunto de talentos, à medida que aproveitamos as oportunidades que surgem. Isso nos permite realizar mais atividades em voos espaciais tripulados.”

A Axiom não anuncia os preços dos assentos para suas missões na estação espacial, mas, no passado, eles custaram cerca de US$ 55 milhões. A mídia sueca informou no ano passado A Suécia expandiu o seu investimento na ESA em mais de 400 milhões de coroas suecas, ou mais de 38 milhões de dólares às taxas de câmbio actuais, para permitir a oportunidade de voo espacial de Wandt.

Funcionários da Axiom veem os astronautas apoiados pelo governo como um mercado lucrativo. É diferente da imagem tradicional de turistas espaciais ricos pagando para entrar em órbita. É claro que também há um elemento disso no trabalho da Axiom. A primeira missão Axiom em 2022 transportou três astronautas privados, e o Ax-2 do ano passado voou uma tripulação mista composta por um comandante Axiom, um empresário americano e dois astronautas sauditas numa missão patrocinada pelo governo.

A NASA também apoia essas missões especiais de astronautas. A agência espacial dos EUA abriu a Estação Espacial Internacional a visitantes privados que voam em missões totalmente comerciais em 2019. Esta é uma pedra angular da estratégia da NASA para impulsionar o mercado comercial de voos espaciais humanos em órbita baixa da Terra, com o objectivo de eventualmente construir um empreendimento comercial. O caso de uma estação espacial de propriedade privada substituir a Estação Espacial Internacional após sua aposentadoria planejada em 2030.