Aqui está uma primeira olhada no novo foguete Vulcan da United Launch Alliance

CABO CANAVERAL, Flórida – O primeiro foguete Vulcan da United Launch Alliance saiu de seu hangar na sexta-feira para uma viagem de 30 minutos até uma plataforma de lançamento na Flórida, finalmente mudando para a plataforma de lançamento após uma década de desenvolvimento e testes.

Foi a primeira vez que alguém viu o foguete Vulcan em tamanho real, de 61,6 m (202 pés), em sua forma completa. Desde que a ULA terminou a montagem do foguete no mês passado, ele foi colocado dentro do andaime do hangar vertical da empresa na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

Na sexta-feira, a equipe de terra da ULA transferiu o foguete Vulcan e sua plataforma de lançamento móvel para a plataforma de lançamento costeira. Foi uma das últimas etapas antes do foguete Vulcan ser liberado para decolagem na segunda-feira às 2h18 EDT (07h18 UTC). Na tarde de domingo, os engenheiros da ULA se reunirão no centro de controle do Cabo Canaveral para supervisionar a contagem regressiva de 11 horas, quando o foguete Vulcan será carregado com metano, hidrogênio líquido e oxigênio líquido.

O ULA tem uma janela de lançamento de 45 minutos para a missão ser lançada na segunda-feira, e há 85% de chance de bom tempo.

Se o foguete não decolar na segunda-feira, a ULA terá oportunidades de lançamento reserva na terça, quarta e quinta-feira. Depois disso, a empresa terá que renunciar até 23 de janeiro, uma lacuna na disponibilidade de lançamento limitada pela trajetória de carga útil do foguete Vulcan. Um módulo lunar robótico comercial, desenvolvido por uma empresa da Pensilvânia chamada Astrobotic, é o principal passageiro do voo inaugural do Vulcan.

Na natureza

Este é um grande momento para a ULA, uma joint venture 50-50 formada em 2006 através da fusão das divisões de lançamento da Boeing e da Lockheed Martin. O foguete Vulcan, em todos os sentidos da palavra, é a personificação do futuro da empresa, disse Mark Beeler, vice-presidente de desenvolvimento Vulcan da ULA. Ele substituirá a frota de foguetes Atlas e Delta da ULA, que remonta aos primeiros anos da Era Espacial.

“Houve a oportunidade de desenvolver um novo foguete que pudesse fazer tudo o que Atlas e Delta podiam fazer, mas com maior desempenho e aproveitando a tecnologia mais recente”, disse Beller na sexta-feira. “O sistema que desenvolvemos e que estamos prestes a implementar coloca-nos em posição de ter um futuro muito brilhante e próspero durante muitos anos.”

Enfrentando a forte concorrência da SpaceX, que ainda era nova no negócio de lançamentos há uma década, os funcionários da ULA decidiram que precisavam de um novo foguete que fosse mais barato para construir e voar do que o Atlas V e o Delta IV. Ars traça a história da Vulcan, uma linha do tempo que inclui ações judiciais, uma mudança na liderança da empresa, atrasos e contratempos e, mais recentemente, relata que a Boeing e a Lockheed Martin colocaram a ULA à venda.

A ULA vendeu dezenas de missões Vulcan ao Exército dos EUA e à Amazon para a rede de banda larga do Projeto Kuiper. No caso dos militares, o Pentágono quer ter pelo menos dois fornecedores de lançamento independentes capazes de transportar satélites de segurança nacional para a órbita, pelo que a ULA tem podido contar com um sistema estável de contratos governamentais.

A Amazon reservou lançamentos com quase todas as principais empresas de lançamento ocidentais, juntamente com a SpaceX, sua rival no negócio de satélites de banda larga. Isso também garantiu à ULA um trabalho significativo para a constelação de satélites Kuiper de US$ 10 bilhões da Amazon.

O foguete Vulcan “já provou ser um produto muito competitivo no mercado, com uma carteira de pedidos de mais de 70 missões antes do primeiro voo, o que é inédito”, disse Beller. “Portanto, este é o futuro da nossa empresa e começamos muito bem uma trajetória realmente forte com a Vulcan.”

Mas ainda precisa voar, e a ULA está colocando em risco seu recorde de 100 por cento de sucesso da missão com um vôo de teste do Vulcan agendado para segunda-feira.

“Passamos pela qualificação do foguete Vulcan com muito cuidado, “disse Beller.” Isso durou vários anos e incluiu testes rigorosos dos principais componentes, subsistemas e elementos do foguete, bem como testes aqui no local de lançamento.” Simulação extensa usando ferramentas de última geração para fazer tudo o que pudermos para pilotar o míssil na simulação antes de realmente voá-lo.

“Muitos dos novos sistemas que voam no Vulcan se beneficiaram de sua introdução no Atlas e no Delta nos últimos anos. Muitos dos sistemas que voamos aqui, na verdade, têm uma boa experiência de voo em seu currículo.” Eu continuei. “Mas… esta ainda é a primeira vez que o veículo voa, e vamos observar isso com muito cuidado e ver o que aprendemos com isso. Estamos abordando isso com muita confiança. Se houver alguma observação sobre o primeiro vôo , Nós faremos.” “Estamos prontos para responder, lidar com essas questões e voltar a voar rapidamente.”

O primeiro estágio do novo foguete é movido por dois motores BE-4 movidos a metano Blue Origin. Embora tenham sido testados em solo inúmeras vezes, esses motores nunca voaram antes.

O estágio superior Vulcan, chamado Centaur V, é uma versão bimotora atualizada do estágio superior monomotor que voa no foguete Atlas V. Os motores RL10 movidos a hidrogênio no estágio superior Centaur são semelhantes em design aos usados em cada um dos foguetes Vulcan, Atlas V e Delta IV, mas Centaur V é muito maior. Um dos estágios superiores atualizados do Vulcan explodiu durante um teste de solo no ano passado, forçando a ULA a adiar o vôo inaugural do foguete por vários meses enquanto os engenheiros reforçavam o tanque de hidrogênio de aço inoxidável do Centaur.

Esta versão do foguete Vulcan está equipada com dois propulsores de propelente sólido da Northrop Grumman. São propulsores com maior empuxo do que os foguetes instalados nos foguetes ULA anteriores. No futuro, os foguetes Vulcan virão em variantes com zero, dois, quatro ou seis propulsores de foguetes sólidos, permitindo que a ULA combine a capacidade de elevação do veículo com os requisitos de cada missão.

A versão mais poderosa do Vulcan superará o maior foguete da frota atual da ULA, o Delta IV Heavy. O foguete Falcon Heavy da SpaceX pode lidar com cargas mais pesadas voando para a órbita baixa da Terra e tem uma capacidade de elevação semelhante a órbitas de maior altitude.

No entanto, o Vulcan da ULA entrará em serviço como um foguete totalmente descartável. A empresa planeja introduzir uma atualização gradual para recuperar e reutilizar os dois motores BE-4, embora Beeler tenha dito na sexta-feira que levará “alguns anos” para começar a reutilizar os motores.

Segundo a ULA, o foco inicial é certificar totalmente o foguete Vulcan para lançamento de satélites militares dos EUA ainda este ano. O vôo inaugural do Vulcan, que a ULA chama de “Cert-1”, será seguido por uma missão “Cert-2” já em abril para lançar o avião espacial comercial Dream Chaser da Sierra Space em uma missão de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional.

Se estes dois lançamentos correrem perfeitamente, a Força Espacial poderá assinar o contrato para lançar cargas úteis de segurança nacional em Vulcan no segundo semestre deste ano.

Imagem da lista por Stephen Clark/Ars Technica