Gerentes seniores da NASA e da Boeing disseram a repórteres na sexta-feira que planejam lançar o primeiro vôo de teste tripulado da espaçonave Starliner em 1º de junho, após várias semanas de análise detalhada de um vazamento de hélio e uma “falha de projeto” na propulsão da nave. Sistema.

Extensas análises de dados nas últimas duas semanas e meia determinaram a causa provável do vazamento, que as autoridades descreveram como pequeno e estável. Durante essas revisões, os engenheiros também construíram a confiança de que, mesmo que o vazamento piorasse, não acrescentaria nenhum risco inaceitável ao voo de teste do Starliner para a Estação Espacial Internacional, disseram as autoridades.

Mas os engenheiros também descobriram que uma combinação inesperada de falhas técnicas no sistema de propulsão do Starliner – que representa 0,77% de todos os modos de falha possíveis, de acordo com um gerente de programa da Boeing – poderia impedir a espaçonave de realizar uma queima de saída de órbita no final da missão. .

“Enquanto estudávamos o vazamento de hélio, também analisamos o resto do sistema de propulsão, apenas para ter certeza de que não havia outras coisas com que precisássemos nos preocupar”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. Que concedeu um contrato de US$ 4,2 bilhões à Boeing em 2014 para desenvolver a espaçonave Starliner.

“Encontramos uma vulnerabilidade de design…no suporte [propulsion] “Analisamos esse vazamento de hélio, onde, para algumas das falhas muito distantes, não tivemos a capacidade de realizar uma queima orbital com redundância”, disse Stitch em entrevista coletiva na sexta-feira.

Esses dois problemas foram revelados um por um, mantendo o voo de teste do Starliner em terra para dar aos engenheiros tempo para encontrar soluções alternativas. Esta é a primeira vez que astronautas entrarão em órbita em uma espaçonave Starliner, após duas missões de teste não tripuladas em 2019 e 2022.

O programa Starliner está anos atrasado, principalmente devido a problemas com o software, pára-quedas e sistema de propulsão da espaçonave fornecidos pela Aerojet Rocketdyne. Problemas de software interromperam o primeiro voo de teste do Starliner em 2019, antes que ele pudesse atracar na Estação Espacial Internacional, e forçaram a Boeing a realizar um segundo voo de teste não planejado para ganhar confiança de que a espaçonave é segura o suficiente para os astronautas. A NASA e a Boeing adiaram o segundo voo de teste não tripulado por cerca de um ano para superar o problema das válvulas corroídas no sistema de propulsão da nave.

No ano passado, poucos meses antes do lançamento programado para um voo de teste da tripulação, as autoridades descobriram um problema de design com as coberturas do Starliner e descobriram que a Boeing havia instalado fita inflamável dentro da cabine da cápsula. O Starliner da Boeing finalmente parecia pronto para voar para um tão esperado vôo de teste da tripulação na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.

O comandante da NASA Butch Wilmore e o piloto Sonny Williams estavam amarrados em seus assentos dentro do Starliner em 6 de maio, quando as autoridades interromperam a contagem regressiva devido a um mau funcionamento na válvula do foguete Atlas V da United Launch Alliance da espaçonave. A ULA devolveu o foguete ao seu hangar para substituir a válvula, visando outra tentativa de lançamento em meados de maio.

Mas as equipes de terra descobriram um vazamento de hélio no módulo de serviço do Starliner após a contagem regressiva. Após algumas soluções de problemas iniciais, a taxa de vazamento aumentou para cerca de 70 psi por minuto. Desde então, a taxa de abandono estabilizou.

“Isso nos deu uma pausa à medida que a taxa de vazamento aumentava e queríamos entender o que estava causando esse vazamento”, disse Stitch.