“Para mim, Brasil é futebol e futebol é Brasil”, disse o zagueiro croata Borna Sosa. “Vencer o Brasil é provavelmente a melhor sensação.”

O Brasil chegou ao Catar no mês passado com o único objetivo que se propõe em todas as Copas do Mundo: vencer. O Brasil, cinco vezes campeão da Copa do Mundo, que acredita ter direito à supremacia sobre qualquer nação no esporte que ama, manobrou o controle de cruzeiro em seus três primeiros jogos. Seu progresso nunca foi questionado depois de vencer sua primeira partida com seu craque Neymar e dividir as próximas duas enquanto estava de fora devido a uma lesão no tornozelo.

Sua arrogância habitual voltou na segunda-feira, com uma vitória por 4 a 1 sobre a Coreia do Sul, que redefiniu as expectativas anuais do país de passes sublimes, comemorações dançantes de gols e vitórias nas alturas.

Quando tudo começou a dar certo na sexta-feira, quando o gol de Neymar deu a vitória ao Brasil na prorrogação, os jogadores e a nação deram um suspiro de alívio. Mas, de repente, tudo deu errado: um empate croata, uma derrota nos pênaltis, uma eliminação nas quartas de final em vez de um possível encontro com a Argentina nas semifinais de terça-feira.

“O que deu errado foi o futebol”, disse o goleiro brasileiro Alisson. “Nada pode acontecer.”

Muitos torcedores e alguns jornalistas imediatamente culparam o técnico do Brasil pela derrota; Após o jogo, ele começou a pedir sua saída, dizendo que já havia decidido deixar o cargo. Outros voltaram como estavam.

“Não vejo mais esse troféu”, disse a engenheira florestal Andressa Valentim, 26, chorando em um café em Brasília. “Para mim, acabou.”

A Croácia chegou à fase final da última edição, na Rússia, em 2018, sobrevivendo a três jogos que foram para a prorrogação, e já venceu a disputa de pênaltis contra o Japão, no Catar, na segunda-feira.

“Na disputa de pênaltis, somos os favoritos”, disse o técnico da Croácia, Zlatko Dalic, por meio de um tradutor, após vencer o Brasil. Foi, disse ele, “como se nossos adversários já tivessem perdido o jogo naquele ponto”.

O caminho ali era plano, mas não reto. A Croácia parecia estar perdendo força no final da primeira prorrogação, com Neymar marcando um gol rápido para dar ao Brasil uma vantagem merecida, embora tardia. Seus fãs suspiraram. E o mesmo aconteceu com sua nação.

Mas a Croácia reagiu: um contra-ataque aos 117 minutos, um passe do nada e um chute forte do meio, Bruno Petkovic desviou para empatar o placar. E então as quartas de final da Copa do Mundo das equipes, depois de dois tempos sem gols e duas prorrogações, chegaram onde muitos dos jogos da Croácia agora terminam: na disputa de pênaltis.

A essa altura, até os brasileiros podiam sentir o fim que se aproximava.

Quatro jogadores croatas se adiantaram calmamente e converteram seus pênaltis. Dois brasileiros – Rodrigo, que foi primeiro, e Marquinhos, que foi por último – não foram.

Além disso, o Brasil, que estava a um passo das semifinais a 30 minutos do fim, foi eliminado.

Não pude acreditar. Marquinhos caiu de joelhos perto da marca do pênalti e depois caiu de testa na grama. Neymar, cujo chute não foi compensado na disputa de pênaltis, levou as mãos ao rosto no meio-campo, depois se levantou e mordeu o colarinho, com cara de descrença. Thiago Silva chega e beija o cheque. Daniel Alves trouxe um abraço. Lágrimas escorriam pelo rosto de Neymar.

Mais adiante no campo, os sprints vertiginosos da Croácia em todas as direções convergiram para o goleiro Dominik Livakovic, que defendeu o pênalti de Rodrigo e obrigou Marquinhos a tentar cortar a navalha.

A invicta Croácia enfrentará o vencedor da partida de volta na sexta-feira, entre Argentina e Holanda, nas semifinais da próxima semana. Se você planeja visitar, reserve um tempo extra.

Isso não quer dizer que o Brasil não tenha se esforçado ao máximo para vencer. Quando Vinicius Jr. e Richarlison e Rabina não conseguem passar por Livakovic, Anthony, Rodrigo e Pedro são enviados para tentar. Quando Neymar finalmente abriu o placar, a vantagem durou apenas cerca de 15 minutos. A pressão voltou. Houve uma batida na porta de saída.

A disputa de pênaltis da Croácia foi tão clínica quanto seu desempenho geral. Nikola Vlasic foi para a esquerda. Lavro Major pousou no meio. Luka Modric chuta alto. Mislav Orcic é um tiro rasteiro.

Momentos depois, quando Marquinhos chutou com força na trave esquerda, o campo foi rapidamente inundado por pessoas tentando descobrir o que havia acontecido. Os brasileiros, vestindo suas famosas camisas amarelas, cambaleando, parados ou sentados de lado, resignados com o fato de que teriam de esperar mais quatro anos para aumentar seu recorde de cinco títulos mundiais.

A celebração xadrez vermelha e branca da Croácia estava por toda parte, um mar de bandeiras e abraços e homens sem camisa e crianças correndo. Um dos filhos de Modric pulou em seus braços. Lovren levou uma das mãos para passear. No centro do estádio, Leonardo e Manuela Perisic, filhos do atacante croata Ivan Perisic, seguiram em linha reta até o círculo central em direção a Neymar, que em seguida se abraçou emocionado com um companheiro de equipe.

Um funcionário brasileiro estendeu a mão para impedir Leonardo, avisando-o de que talvez não fosse o momento certo. Mas Leonardo chamou a atenção de Neymar e o brasileiro virou-se para ele. O menino e a estrela deram as mãos. Neymar colocou a mão na cabeça do menino. Eles rapidamente trocaram palavras. Então eles se separaram e o menino fugiu com a irmã e voltou para as festividades croatas. Neymar logo se dirigiu ao vestiário, rumo a mais uma longa espera.

James Wagner Al Rayon e André Spicariol relataram de Brasília.