É volumoso, caro e com anos de atraso – mas o foguete SLS finalmente chegou

Na manhã de sexta-feira, o gigante Space Launch System da NASA chegou à plataforma de lançamento. O foguete ainda não está pronto para voar e pode demorar alguns meses para decolar do planeta. Mas quando o foguete totalmente montado do tamanho de um arranha-céu decolou em uma tranquila noite da Flórida na quinta-feira no Centro Espacial Kennedy, ninguém pode negar que finalmente está aqui.

Honestamente, é difícil saber como você se sente sobre este foguete. Claro, não se pode deixar de admirar um foguete tão alto quanto um campo de futebol americano. Projetar, construir e testar uma máquina tão grande e complexa representou um importante feito de engenharia. Mas é impossível ter uma discussão racional sobre o foguete do Sistema de Lançamento Espacial e sua carga útil, a espaçonave Orion, sem considerar seu enorme custo, atrasos persistentes e obsolescência iminente.

Uma coisa parece clara: embora o foguete SLS totalmente empilhado e a cápsula Orion tripulada possam ter pavimentado o caminho para o lançamento não tripulado do Artemis I no final deste ano, o start-up não marca o fim do início deste sistema de lançamento. Pelo contrário, é o começo do fim. Esses podem ser os momentos finais da era da Apollo da NASA que dominou a agência espacial por seis décadas.

O bom

O foguete SLS e Orion foram apresentados nas apresentações do PowerPoint da NASA por tanto tempo que é bom finalmente ver a coisa real. O foguete e a espaçonave pareciam reluzentes quando decolaram para o pôr do sol depois de emergirem do Edifício de Montagem de Veículos no Centro Espacial Kennedy. Após cerca de 11 horas, a pilha atingiu o Complexo de Lançamento 39B, aparentemente não pior do que o desgaste.

Durante a próxima semana, engenheiros e técnicos prepararão o carro para um teste crítico de combustível conhecido como “ensaio molhado”, no qual o foguete será carregado com propelente resfriado e lançado segundos após a ignição do motor. Este é um teste a ser considerado, pois envolverá uma interação complexa entre o míssil recém-montado, a espaçonave, a torre de lançamento, os sistemas terrestres e o software de voo.

Se tudo correr bem, o teste deve ser feito durante a primeira semana de abril. Provavelmente levará vários dias, ou talvez até mais em caso de problemas técnicos. Após este teste, o míssil retornará ao Prédio de Montagem de Veículos para ser equipado com fogos de artifício e para outras missões finais. O míssil provavelmente retornará à plataforma para uma tentativa de lançamento no início de junho.

Este é um míssil enorme e poderoso que é 100% americano. Se o foguete SLS passar em seu teste de voo ainda este ano, dará à NASA e ao mundo ocidental um poderoso veículo pesado (a Europa é parceira da espaçonave Orion e dezenas de países se inscreveram no programa Artemis Moon da agência espacial). E pelo menos até que o veículo Starship da SpaceX esteja online, o foguete SLS fornecerá capacidade de carga pesada incomparável para fins de exploração.

Muitas pessoas trabalharam duro para levar o foguete e a espaçonave a esse ponto. Isso não é pouca coisa em uma grande burocracia como a NASA. Parabéns a todos.