A NASA está pilotando um avião – um helicóptero capaz de voar em atmosferas alienígenas – em Marte. O helicóptero de 1,8 quilo, chamado Ingenuity e apelidado de “Ginny”, faz parte do rover Perseverance da NASA que foi lançado em 2020 e ainda está ativo em Marte.

O homem que projetou o avião é o Dr. J. Bob Balaram, um cidadão indiano que atualmente trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ou JPL. “Fazer o helicóptero Ingenuity foi um desafio porque ninguém acreditava nele”, disse o Dr. Balaram, que estudou engenharia mecânica no Instituto Indiano de Tecnologia de Madras.

A criação é uma maravilha da tecnologia, pesa apenas 1,8kg, é feita em fibra de carbono ultraleve e mede apenas meio metro de comprimento. A densidade do ar em Marte é cerca de um centésimo da da Terra ao nível do mar, ou a densidade do ar a 27.000 metros acima da Terra, uma altitude que os helicópteros existentes nunca alcançaram.

Para voar o Ingenuity, as pás giram a 2.400 e 2.900 rpm, ou cerca de 10 vezes mais rápido do que qualquer helicóptero no solo.

A criação é uma espécie de experimento para testar o voo motorizado em outro mundo pela primeira vez.

O helicóptero, montado no rover Perseverance, chegou à superfície de Marte como um passageiro clandestino em 18 de fevereiro de 2021. O helicóptero Ingenuity foi implantado na superfície em 3 de abril de 2021.

Assim que o rover alcançou um local de “aeroporto” adequado, o Ingenuity foi lançado à superfície para poder realizar uma série de voos de teste durante uma janela de teste marciana de 30 dias – semelhante ao rover Chandrayaan da Índia, Pragyan.

A missão histórica da Índia à Lua recebeu um enfático apoio do Dr. Balaram. “A aterrissagem de Vikram causa arrepios e a ISRO deveria perseguir seus próprios objetivos”, disse ele.

Seu helicóptero completou a demonstração de tecnologia após três voos bem-sucedidos.

Em seu voo inaugural em 19 de abril de 2021, o Ingenuity decolou, subiu cerca de 3 metros acima do solo, pairou brevemente no ar, deu um giro e pousou.

Foi uma grande conquista com um voo controlado e apoiado na atmosfera extremamente tênue de Marte. Foi também o primeiro voo extraterrestre do mundo.

Depois disso, o helicóptero fez voos de teste adicionais para distâncias e altitudes cada vez maiores. Até agora, realizou 64 voos na fina atmosfera marciana. Ele disse que a jornada criativa foi como um “momento dos irmãos Wright” em outro planeta.

No início do próximo ano, um satélite de imagens da Terra chamado Nisar – construído em conjunto pela Índia e pelos Estados Unidos – será lançado a partir de Sriharikota. Isto fará parte da cada vez mais poderosa iniciativa espacial conjunta entre os dois países.

O de fala mansa Dr. Balaram diz que em breve se aposentará da NASA. Agora ele quer ajudar os estudantes indianos a serem atraídos pelas maravilhas do espaço e espera contribuir mais para a divulgação da Índia.

Ele disse que seu treinamento prático no IIT Madras foi fundamental para o sucesso da Creative Aviation. Ele disse que há centenas de estudantes como ele que podem florescer e deixar a Índia orgulhosa.