A Virgin Galactic lançou seis pessoas ao espaço suborbital no sábado (8 de junho), lançando um astronauta turco e três turistas espaciais no vôo final de seu avião espacial VSS Unity.
O Unity, preso à barriga de seu avião porta-aviões Eve, decolou da pista do Aeroporto Spaceport America, no Novo México, às 10h31 EDT (14h31 GMT) e o levou a uma altitude de 44.562 pés (13.582 metros) no próximo hora, onde foi lançado. Seu motor de foguete foi acionado para transportar dois pilotos e quatro passageiros ao espaço e de volta. A missão, chamada Galactic 07, atingiu uma altitude de 54,4 milhas (87,5 km) e marcou o sétimo voo espacial comercial da Virgin Galactic a bordo do Unity, que será aposentado para dar lugar à nova classe “Delta” de espaçonaves a ser lançada em 2026.
“Vou precisar de mais tempo para tentar processar o que acabou de acontecer”, disse Tuva Atasifer, astronauta da Agência Espacial Turca no voo, em entrevista coletiva pós-voo, acrescentando que a visão da Terra era indescritível. “Não é algo que você possa descrever com adjetivos. É uma coisa experiencial… você apenas sente isso em suas entranhas.”
O voo de Atasevir no Galactic 07 foi facilitado pela Axiom Space, uma empresa que também transportou um astronauta turco para a Estação Espacial Internacional com a SpaceX numa missão especial Ax-3 no início deste ano. Atasifer foi um astronauta reserva no voo Ax-3 e supervisionou três experimentos diferentes na Galactic 07.
Atasever foi acompanhado no voo da Virgin Galactic pelo Comandante da Unidade VSS Nicolas Bissell e pelo Piloto Jamil Janjua. Os pilotos da Virgin Galactic Andy Edghill e CJ Sturko, um ex-astronauta da NASA, voaram no porta-aviões VMS Eve.
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Após o avião pousar, a Virgin Galactic revelou as identidades dos três passageiros que pagaram pelo voo. Ela era:
- Anand “Andy” Harish Sadhwani, da Califórnia;
- Irving Isaac Pergament, de Nova York;
- Giorgio Manenti da Itália.
Sadhawani nasceu em Houston e é fascinado pelo espaço desde os 5 anos de idade, após uma viagem no foguete Saturn V da NASA. Ele possui bacharelado em engenharia mecânica pela Universidade Carnegie Mellon e mestrado duplo em engenharia mecânica e aeronáutica e astronáutica pela Universidade de Stanford. Ele trabalha como engenheiro-chefe de propulsão na SpaceX. Ele usou as bandeiras dos EUA e da Índia em seu traje de voo para homenagear seu país e seus pais Para o perfil de tarefa.
Pergament é uma incorporadora imobiliária com sede em Nova York que cresceu em Israel e sempre sonhou em chegar ao espaço. “Minha vida é uma combinação do amor pela minha família, meu sucesso profissional e filantropia, uma busca constante pela emoção de voar e agora alcançar as estrelas”, disse ele. Na situação atual. Ele usava as bandeiras dos Estados Unidos e de Israel em seu traje de voo.
Manenti é um consultor de estratégia de investimento em hotéis e resorts com sede em Londres que prefere experiências de viagem a bens físicos, de acordo com um perfil de trabalho. Ele disse que ver a Terra do espaço foi uma experiência surreal. “A sensação de estar do outro lado é muito emocionante, desta vez olhando para baixo, admirando a terra lá no fundo [majestic] Manenti disse: Incrível Na situação atual. Ele usava as bandeiras da Itália e da União Europeia em seu traje de voo.
A jornada final da solidão
O avião espacial VSS Unity pousou no Spaceport America às 11h41 EDT (15h41 GMT), marcando apenas o sétimo voo espacial comercial da Virgin Galactic e o décimo segundo voo espacial tripulado no geral. Ao todo, a Virgin Galactic voou o avião espacial apenas 32 vezes, incluindo voos de teste não espaciais.
Mas a unidade não voará mais. Em vez disso, a Virgin Galactic está baseando o design da SpaceShipTwo da Unity em uma nova “classe Delta” de espaçonaves projetada para voar com mais frequência.
“Este veículo foi revolucionário”, disse Mike Moses, presidente da Virgin Galactic, na conferência de imprensa após o lançamento. “Nós testamos, lançamos e mostramos e provamos ao mundo que voos espaciais tripulados comerciais são possíveis com financiamento corporativo privado.”
O primeiro voo espacial suborbital totalmente tripulado foi lançado pela Unity, pelo fundador da Virgin Galactic, o bilionário Sir Richard Branson e outros em julho de 2021 na missão Unity 22, que se seguiu a três voos de teste anteriores com uma tripulação mínima. Em 2023, a empresa operava voos mensais para turistas espaciais e clientes de pesquisa.
“Portanto, sete voos espaciais comerciais e uma nave espacial que voou seis vezes em seis meses no ano passado são inovadores”, disse Moses. “O fato de podermos trazer este carro de volta mensalmente é verdadeiramente revolucionário.”
A nova classe de espaçonaves Delta será capaz de voar pelo menos duas vezes por semana, cerca de oito vezes a taxa da SpaceShipTwo, com a Virgin Galactic planejando construir pelo menos duas para lançar sua nova frota.
“Em 2026, enviaremos duas naves espaciais, a nossa nave-mãe Eve, ou seja, 750 astronautas por ano que irão para o espaço”, disse Moses sobre a capacidade de voo da nova frota. “Isso é mais do que foi alcançado no espaço nos 60 anos de história dos voos espaciais até agora.”
Uma viagem cara de emoção… e ciência
Galactic 07 foi a segunda missão da Virgin Galactic em 2024. Seu primeiro vôo do ano, Galactic 06, viu a primeira mulher ucraniana alcançar o espaço suborbital.
As passagens para esses voos são um grande investimento, normalmente vendidas por US$ 450 mil. Os viajantes no avião espacial da Virgin Galactic experimentam alguns minutos de ausência de peso e têm uma visão da Terra que poucos conseguem ver durante a vida.
O voo espacial suborbital também transportará cargas de pesquisa da Universidade Purdue e da Universidade da Califórnia, Berkeley. De acordo com um comunicado da empresa, o experimento Purdue se concentrou no “fluxo de propelente nos tanques de combustível de naves espaciais em manobra”, enquanto a UC Berkeley testou um novo tipo de impressão 3D em microgravidade.
Desde 2018, a Virgin Galactic transporta cargas úteis como parte do Programa de Oportunidades de Voo da NASA e foi recentemente selecionada para ser a fornecedora contratada de voos da NASA pelos próximos cinco anos.
A Axiom Space, uma empresa privada de voos espaciais com sede em Houston, completou três voos tripulados até agora para a Estação Espacial Internacional e tem sua quarta missão, (Ax-4), prevista para outubro, no mínimo. A empresa fez parceria com a Virgin Galactic em vários voos anteriores.
“O compromisso da Axiom Space de permitir o acesso ao espaço e fornecer oportunidades para descobertas científicas fora da Terra está intimamente alinhado com a missão da Virgin Galactic”, disse Tejpaul Bhatia, diretor de receitas da Axiom Space, em comunicado da Virgin Galactic. “Estamos muito entusiasmados com o próximo voo da Galactic 07.”
A missão Galactic 07 segue a missão anterior em janeiro, onde um pino de alinhamento se separou inesperadamente do VMS Eve após a separação do VSS Unity. Embora ninguém corresse perigo a bordo do voo, a empresa notificou a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) para que ambas as entidades investigassem o problema para evitar que se repetisse em missões futuras.
A Virgin Galactic tomou medidas corretivas para garantir que o incidente no Galactic 07 não se repita.
Nota do editor: O editor-chefe da Space.com contribuiu para este relatório. Esta história foi atualizada às 17h (horário do leste dos EUA) para incluir detalhes sobre o vôo final do VSS Unity e o sucesso do lançamento.
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