Uma missão especial lançou quatro astronautas à Estação Espacial Internacional na quinta-feira.

Ao contrário de voos anteriores, nenhum dos passageiros eram turistas espaciais ricos que entravam em órbita. Em vez disso, três tripulantes são patrocinados pelos seus respectivos países – Itália, Suécia e Turquia. Para a Turquia, o tripulante é o primeiro astronauta do país.

O voo, realizado pela Axiom Space, com sede em Houston, faz parte de uma nova era em que as nações já não têm de construir os seus próprios foguetões e naves espaciais para empreender um programa de voos espaciais tripulados. Agora eles podem simplesmente comprar voos de uma companhia comercial, da mesma forma que compram uma passagem de avião.

Os astronautas estavam viajando em uma cápsula SpaceX Crew Dragon no topo de um foguete Falcon 9, lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Após um dia de atraso para verificações adicionais do veículo, a contagem regressiva ocorreu sem problemas e os motores do foguete foram ligados às 16h49 (horário do leste dos EUA).

Para a Agência Espacial Europeia e os seus 22 países, os voos comerciais como o voo Axiom proporcionam uma forma de levar mais europeus ao espaço e realçar a combinação de programas espaciais tradicionais e comerciais.

A Agência Espacial Europeia paga atualmente 8,3% dos custos da estação espacial, pelo que os seus astronautas recebem essa parte das missões de seis meses lá. Atualmente, isso corresponde a apenas quatro voos entre agora e a aposentadoria programada da estação espacial em 2030.

“Não temos muitos voos, por isso não podemos dar um astronauta a cada estado membro”, disse Frank De Winne, chefe do gabinete de astronautas da ESA. “É impossível.”

Mas Markus Wandt, o astronauta sueco a bordo do voo Axiom na quinta-feira, chegará à Estação Espacial Internacional em voo comercial.

“Se a Axiom não tivesse essa opção, isso não teria acontecido agora”, disse Wandt durante entrevista coletiva na semana passada.

Wandt, piloto de caça e de testes, candidatou-se para se tornar astronauta na Agência Espacial Europeia há dois anos. Dos 22.500 candidatos, ele chegou à fase final de seleção, mas não foi um dos cinco selecionados pela Agência Espacial Europeia como novos astronautas em tempo integral.

No entanto, ele foi chamado de astronauta “reserva”. Estas são posições não remuneradas, mas os astronautas de reserva são elegíveis para treinar e realizar uma missão ao espaço se surgir uma oportunidade comercial e o seu país estiver disposto a pagar pela passagem.

“É por isso que criamos as forças de reserva”, disse DeWine.

Os tripulantes do Ax-3 não são os primeiros astronautas do governo a entrar em órbita desta forma.

Os Emirados Árabes Unidos compraram um voo em um foguete russo Soyuz para uma estadia de oito dias na Estação Espacial Internacional em 2019 para um de seus astronautas, Hazza Al Mansouri. A Axiom Space organizou uma estadia de seis meses na estação espacial para um segundo astronauta dos Emirados, Sultan Al Neyadi, em 2023. A Arábia Saudita também transportou dois astronautas para a Estação Espacial Internacional no último voo da Axiom no ano passado.

Em março, as autoridades suecas souberam que a Axiom tinha um lugar vazio nesta missão especial de astronautas. “Se pudéssemos tomar uma decisão rápida, esta seria uma oportunidade para o fazer”, disse Anna Rathsman, Diretora Geral da Agência Espacial Nacional Sueca.

“Percebemos que este tipo de oportunidade não acontece com muita frequência”, disse Mats Persson, Ministro sueco do Ensino Superior, Investigação e Espaço. “E quando conseguimos, nós pegamos.”

A Suécia, com contribuições financeiras da agência espacial, das Forças Armadas Suecas e de empresas como a Saab, pagou quase 450 milhões de coroas suecas, ou cerca de 43 milhões de dólares, pela viagem de Wandt ao espaço. Isso é menos do que os US$ 55 milhões que a Axiom disse inicialmente em 2018 que cobraria pelo assento. (A Axiom agora se recusa a divulgar o custo.)

Com a conclusão do acordo, o Sr. Wandt foi promovido de astronauta reserva a astronauta de projeto – uma posição remunerada de um ano para esta missão. O trabalho que ele realizará na estação espacial inclui um experimento que determina os efeitos da ausência de peso nas células-tronco e como as configurações arquitetônicas do espaço afetam a saúde física e mental dos astronautas.

Outros membros da ESA também se inscreveram para futuros voos da Axiom. Semelhante ao acordo que a Suécia tem com Wandt, a Polónia tem um astronauta, Slawosz Oznanski, um dos astronautas de reserva da ESA, a preparar-se para um futuro voo do Axiom. A Agência Espacial Britânica também assinou um acordo com a Axiom para transportar os seus astronautas para órbita.

Neste voo, outros membros da tripulação incluem Albert Gezeravci, piloto de caça da Força Aérea Turca, e Walter Velade, coronel da Força Aérea Italiana.

Como primeiro astronauta da Turquia, o Sr. Geziravci espera ser uma inspiração para as gerações futuras do seu país.

“Este voo espacial não é o destino da nossa viagem”, disse ele durante a conferência de imprensa da tripulação. “Este é apenas o começo da nossa jornada.”

O Sr. Velade, da Itália, o líder da missão, já esteve no espaço, mas apenas por alguns minutos. Ele foi um dos três membros da Força Aérea Italiana que voou no voo suborbital da Virgin Galactic em junho do ano passado, realizando inúmeras experiências em biomedicina, dinâmica de fluidos e ciência de materiais.

Embora a Itália também seja membro da Agência Espacial Europeia, o voo foi organizado para o Sr. Velade pela Força Aérea Italiana e não pela Agência Espacial Italiana.

O comandante da missão é Michael Lopez Alegría, um ex-astronauta da NASA que agora é astronauta principal da Axiom. A NASA exige que as missões privadas de astronautas sejam lideradas por um ex-astronauta da NASA.

Outros países também adotaram a abordagem comercial aos voos espaciais tripulados, e a ideia não é nova.

Por mais de uma década, Robert Bigelow, que fez fortuna no setor imobiliário, incluindo a rede de hotéis Budget Suites of America, planeja lançar terminais privados que seriam alugados a clientes pagantes, principalmente países, que ele chamou de “clientes soberanos”. .” “. “.

A Bigelow Aerospace assinou memorandos de entendimento com países como Holanda, Cingapura, Suécia, Austrália e Grã-Bretanha.

Devido a atrasos no desenvolvimento de naves espaciais por outras empresas aeroespaciais que transportariam pessoas de e para estações espaciais, os planos de Bigelow nunca foram implementados.

No entanto, os esforços iniciais de Bigelow ajudaram a abrir espaço para o que a Axiom está fazendo agora, disse Michael Gould, então diretor do escritório da Bigelow Aerospace em Washington.

Na altura, um turista espacial estrangeiro tinha de ser acompanhado por alguém da Administração de Segurança Tecnológica de Defesa dos EUA para garantir que o turista não obteria conhecimento de quaisquer tecnologias regulamentadas de voos espaciais, disse Gould.

No final das contas, as autoridades federais decidiram que era desnecessário.

“Este é um ótimo exemplo de como o trabalho inicial que realizamos na Bigelow Aerospace foi pioneiro na criação do ecossistema do qual a Axiom Space e todas as outras empresas se beneficiam hoje”, disse o Sr. Gould, que agora atua como diretor de crescimento da Redwire. Empresa de infraestrutura espacial.