Mais um mês, mais um dia, mais uma tentativa de chegar à lua.

Um módulo de pouso robótico decolou da superfície da Lua nas primeiras horas da manhã de quinta-feira, um dia depois de uma falha técnica ter levado ao adiamento da primeira tentativa de lançamento. Se tudo correr bem, ela se tornará a primeira espaçonave americana a pousar suavemente na Lua desde que a Apollo 17 pousou na Lua em 1972.

É também o mais recente esforço privado para enviar uma nave espacial à Lua. Todas as tentativas anteriores terminaram em fracasso. Mas a empresa por trás do esforço mais recente, a Intuitive Machines of Houston, está otimista.

“Estou muito confiante de que conseguiremos pousar suavemente na Lua”, disse Stephen Altemus, presidente e CEO da Intuitive Machines. “Fizemos os testes. Testamos, testamos e testamos. Tantos testes quanto pudemos fazer.”

A espaçonave está a caminho do espaço.

O módulo de pouso Intuitive Machines, chamado Odysseus, foi lançado às 1h05 ET de quinta-feira em um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.

EspaçoX E NASA Está sendo transmitida a cobertura do voo, que você pode assistir no player incorporado acima.

Os primeiros minutos do voo decorreram conforme planeado enquanto o foguetão se dirigia para o espaço, e o segundo estágio do veículo separou-se momentos depois do propulsor do foguetão Falcon 9, que então iniciou o seu regresso ao local de aterragem. A espaçonave Intuitive Machines permanece acoplada ao segundo estágio de um foguete SpaceX durante os primeiros 48 minutos de sua jornada em direção à Lua. Após a implantação do segundo estágio, ele será autoalimentado e se comunicará com os controladores de missão nas Máquinas Intuitivas.

A SpaceX anunciou na terça-feira que adiaria a tentativa de lançamento na manhã de quarta-feira. A temperatura do combustível metano da sonda era “inaceitável”, disse a empresa em um post no X. Esse problema foi superado na quinta-feira.

Quando e onde pousar?

Se o lançamento acontecer esta semana, o pouso será no dia 22 de fevereiro próximo a uma cratera chamada Malabert A. (Malabert A é uma cratera satélite da maior cratera Malaberte, em homenagem a Charles Malabert, um astrônomo belga do século XVII.)

Odysseus entrará na órbita lunar cerca de 24 horas antes da tentativa de pouso.

O local de pouso, a cerca de 300 quilômetros do pólo sul, no lado próximo da Lua, é relativamente plano e é um local mais fácil para uma espaçonave pousar. Nenhuma espaçonave americana jamais pousou no pólo sul da Lua, o que é do interesse de muitas agências e empresas espaciais porque pode ser rico em água congelada.

Qual é o tamanho da espaçonave?

A Intuitive Machines chama seu projeto de espaçonave de Nova-C, e chama essa espaçonave de Odysseus. É um cilindro hexagonal com seis pernas de pouso, com cerca de 14 pés de comprimento e 5 pés de largura. A Intuitive Machines aponta que o corpo do módulo de pouso é aproximadamente do tamanho de uma antiga cabine telefônica britânica, como a Tardis do programa de ficção científica Doctor Who.

No lançamento, com carga total de propelente, o módulo de pouso pesa cerca de 4.200 libras.

O que vai para a lua?

A NASA é o principal cliente do voo da Intuitive Machines; Paga à empresa US$ 118 milhões para entregar suas cargas úteis. A NASA também gastou US$ 11 milhões adicionais para desenvolver e construir os seis instrumentos de bordo:

• Uma série de refletores de laser para refletir os raios laser.

• Um instrumento LIDAR para medir com precisão a altitude e a velocidade de uma espaçonave ao pousar na superfície lunar.

• Câmera estéreo para capturar vídeo da nuvem de poeira levantada pelos motores de descida durante o pouso.

• Um receptor de rádio de baixa frequência para medir os efeitos de partículas carregadas próximas à superfície da Lua nos sinais de rádio.

• Um farol, Lunar Node-1, para demonstrar um sistema de navegação autônomo.

• Um instrumento localizado no tanque de combustível que utiliza ondas de rádio para medir a quantidade de combustível restante no tanque.

O módulo de pouso também carrega algumas outras cargas úteis, incluindo uma câmera construída por estudantes da Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida; Uma cartilha para o futuro telescópio lunar; E um projeto de arte de Jeff Koons.

Não havia apenas mais uma espaçonave americana indo para a lua?

Em 8 de janeiro, a Astrobotic Technology enviou a sonda Peregrine em direção à Lua. Mas ocorreu uma falha no sistema de propulsão logo após o lançamento, impedindo qualquer possibilidade de pouso. Dez dias depois, quando o falcão peregrino regressou à Terra, queimou na atmosfera acima do Oceano Pacífico.

Tanto Odysseus quanto Peregrine fazem parte do programa Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, da NASA. O objetivo do programa é usar empresas comerciais para enviar experimentos à Lua, em vez de construir e operar seus próprios módulos lunares.

“Sempre consideramos as entregas iniciais do CLPS como uma espécie de experiência de aprendizado”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração na Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante uma entrevista coletiva na terça-feira.

A agência espacial espera que esta abordagem seja muito mais barata, permitindo-lhe enviar missões mais frequentes enquanto se prepara para enviar astronautas à Lua como parte do seu programa Artemis.