Toda a vida na Terra provavelmente se originou de uma única faísca no início da história da Terra. Depois de algum tempo, diversificou-se, ramificando-se em subespécies que o ajudaram a sobreviver.

Exatamente quando esses momentos ocorreram foi um ponto de discórdia na comunidade científica, mas é novo Pesquisar Isso indica que ambas as etapas podem ter ocorrido antes do que pensávamos anteriormente.

o estudarliderado por pesquisadores da University College London, é baseado em evidências de vida microbiana diversificada dentro de um pedaço de rocha do tamanho de um punho de Quebec, no Canadá, datado de cerca de 3,75 bilhões a 4,28 bilhões de anos atrás.

Em 2017, os pesquisadores que a descobriram especularam que as estruturas na rocha – filamentos finos, botões e tubos – foram deixadas por bactérias antigas.

Mas nem todos estavam convencidos de que essas estruturas – que atrasariam a data dos primeiros sinais de vida na Terra em pelo menos 300 milhões de anos – eram de origem biológica.

Os fios que vemos aqui são as estruturas em forma de caule que apontam para os fósseis mais antigos conhecidos (D. Papineau)

No entanto, após uma análise mais abrangente da rocha, a equipe descobriu uma estrutura maior e mais complexa do que as identificadas anteriormente. Dentro da rocha havia uma estrutura semelhante a um caule com galhos paralelos de um lado com cerca de um centímetro de comprimento, além de centenas de bolas deformadas, ou elipsóides, junto com tubos e fios.

“Isso significa que a vida pode ter começado em menos de 300 milhões de anos após a formação da Terra. Geologicamente falando, isso é rápido – cerca de uma rotação do Sol ao redor da galáxia”, disse. Diz o principal autor do estudogeoquímico Dominique Papineau, da Universidade da Califórnia.

Uma questão-chave colocada por Papineau e colegas foi se essas estruturas poderiam ter se formado por meio de reações químicas não relacionadas a organismos vivos.

De acordo com o trabalho de pesquisa, era concebível que algumas das estruturas menores fossem o produto de reações abióticas, no entanto, o caule “semelhante a uma árvore” recém-identificado é provavelmente de origem biológica, pois não existe tal estrutura, criada através de reações químicas sozinho, já foi encontrado antes.

Além das estruturas, os pesquisadores identificaram substâncias químicas minerais nas rochas que podem ser subprodutos de diferentes tipos de processos metabólicos.

Os produtos químicos são consistentes com os processos de extração de energia em bactérias que podem conter ferro e enxofre; Dependendo da interpretação das assinaturas químicas, pode haver indícios de uma versão da fotossíntese.

Essa descoberta aponta para a possibilidade de que a Terra primitiva – apenas 300 milhões de anos após sua formação – fosse habitada por uma variedade de vida microbiana.

As rochas foram analisadas por uma combinação de observações ópticas através de microscópios Raman (que usam dispersão de luz para determinar estruturas químicas) e seções da rocha recriadas digitalmente usando um supercomputador que processou milhares de imagens de duas técnicas de imagem de alta resolução.

O pedaço de rocha em questão foi coletado por Papineau em 2008 do Cinturão Supracrustal Nuvvuagittuq (NSB) em Quebec, que já foi parte do fundo do mar. O NSB contém algumas das mais antigas rochas sedimentares conhecidas na Terra. As rochas carregadas com os fósseis também foram analisadas quanto aos níveis de elementos de terras raras, pois os pesquisadores descobriram que elas realmente continham os mesmos níveis que outras amostras de rochas antigas, confirmando que eram tão antigas quanto as rochas ígneas circundantes.

Ferro vermelho brilhante e rochas ricas em sílica contendo microfósseis tubulares e filamentosos. (Dr. Babino)

Antes dessa descoberta, a evidência fóssil mais antiga de vida foi encontrada na Austrália Ocidental, datando de 3,46 bilhões de anos. No entanto, há um desacordo semelhante sobre se esses fósseis eram de origem biológica.

Talvez as implicações mais emocionantes dessa descoberta sejam o que ela significa para a possível distribuição da vida no universo. Se a vida fosse capaz de evoluir e evoluir nas condições extremas da Terra primitiva, poderia ser mais comum em todo o universo do que pensamos.

“Esta descoberta significa que apenas algumas centenas de milhões de anos são necessários para a vida evoluir para um nível ordenado em um planeta primitivo e habitável.” Nomeie os autores do artigo.

“Concluímos, portanto, que esses ecossistemas microbianos podem existir em outras superfícies planetárias onde a água líquida interage com rochas ígneas, e que o mais antigo desses microfósseis e fósseis duplos relatados aqui pelo NSB sugerem que a vida extraterrestre pode ser mais difundida do que se pensava anteriormente”.

O estudo foi publicado na revista progresso da ciência.