ATLANTA – Quando o técnico de golfe do Oklahoma State, Alan Bratton, estava contratando Victor Hovland em 2015, ele se lembra de Hovland dizendo que mal podia esperar para chegar aos Estados Unidos e cair na grama.

“Lembro-me de pensar que essa foi uma frase que nunca soltei da boca”, disse Bratton. “Eu não conseguia me relacionar com ele.”

Bratton não cresceu praticando esportes ao ar livre em Oslo, Noruega.

O país escandinavo mais conhecido por seu esqui alpino e snowboard é agora o lar do melhor jogador de golfe do planeta, depois que Hovland venceu o Tour Championship por cinco tacadas sobre Xander Schoevel no Eastlake Golf Club no domingo. Hovland fez 7 abaixo de 63 na rodada final.

Hovland começou o evento de pontuação gradual com 8 abaixo e acertou 19 abaixo para terminar com 27 abaixo. Ele foi 11 arremessos melhor que o vencedor do Aberto dos Estados Unidos, Wyndham Clarke, que terminou em terceiro, e 13 arremessos melhor que Rory McIlroy, que terminou em quarto.

Esta é a segunda vitória consecutiva de Hovland depois de vencer o Campeonato BMW em Olympia Fields, Illinois, na semana passada. Sua última vitória veio com a FedEx Cup e um bônus de US$ 18 milhões. Hovland, 24 anos, ganhou US$ 21,6 milhões nas últimas duas semanas.

“A lista de nomes nesse troféu é muito especial”, disse Hovland. “Obviamente pode não ser uma maratona, mas parece mais uma corrida. É obviamente uma maratona que começa esta semana. Mas é difícil ganhar a FedEx Cup se você não tiver jogado bem nas últimas semanas. É apenas uma chance para ganhar a Copa FedEx.” Uma lista impressionante de nomes que venceram o campeonato.”

Hovland se junta a ex-campeões da FedEx Cup, Tiger Woods, McIlroy, Jordan Spieth, Dustin Johnson e outros.

Um dos mais inesperados foi o caminho de Hovland até o East Lake Golf Club. Ele só começou a jogar golfe aos onze anos. Seu pai, Harald, trabalhou como engenheiro por um ano em St. Louis e trouxe para casa uma coleção de tacos para seu filho.

Hovland treinou em um campo de golfe coberto e jogou ao ar livre quando não havia neve no chão. Há cerca de seis a oito horas de luz do dia durante os meses de inverno, e Hovland passou o tempo assistindo a tutoriais de swing no YouTube. A boa notícia: há cerca de 18 a 19 horas de luz do dia durante o auge do verão. Hovland só saía do campo de golfe depois das 22h na maioria dos dias de verão.

Bratton teve seu primeiro vislumbre de Hovland enquanto assistia ao futuro jogador do Oklahoma State, Christopher Ventura, competir no Campeonato Europeu de Equipes Masculinas de 2013. Hovland era dois anos mais novo que ele e não era um dos melhores jogadores da Noruega.

Bratton viu talento suficiente em Hovland para lhe oferecer uma bolsa de estudos em 2015, e assinou com os Cowboys logo após visitar o campus. Em 2018, Hovland ajudou os Cowboys a vencer o campeonato nacional do time. Naquele verão, ele venceu o Campeonato Amador dos EUA em Pebble Beach Golf Links.

Hovland foi um amador inferior no Masters de 2019 e depois no US Open em Pebble Beach Golf Links em seu torneio final como amador. Um total de 4 abaixo de 280 em 72 buracos quebrou a pontuação ideal de Jack Nicklaus no grupo amador do Aberto dos Estados Unidos em Cherry Hills em 1960.

Menos de um ano depois, depois de garantir seu cartão do PGA Tour com o Korn Ferry Tour, Hovland conquistou sua primeira vitória no Aberto de Porto Rico de 2020, fazendo um birdie putt de 30 pés no último buraco para vencer. Ele se tornou o primeiro jogador da Noruega a vencer no PGA Tour. Menos de 10 meses depois, ele deu um birdie putt de 3,6 metros para vencer Aaron Wise no Mayakoba Golf Classic.

A vitória de Hovland em Porto Rico lhe ensinou algo mais sobre seu jogo: ele precisava desenvolver um jogo curto melhor.

“Sou ruim em cortar”, disse Hovland na época. “Isso é algo que sei que terei que melhorar se quiser dar o meu melhor neste nível.”

Desde o início da turnê, Hovland é considerado um dos melhores atacantes do mundo.

O internacional inglês Matt Fitzpatrick disse: “Ele é tão direto. Ele é tão preciso. O ponto de virar o green é fantástico. Cada vez que ele acerta uma bola – parece estúpido – a bola sempre vai para frente. Na verdade, não há muita forma.” Ele está sempre na frente e acho isso impressionante.

O que não impressionou até recentemente, porém, foi o curto desempenho de Hovland. Durante a temporada 2020-21, ele se classificou entre os 10 primeiros do tour em acertos conquistados: tee-to-green, out-of-the-pitch e total. Ele foi 124º em tacadas ganhas no green. Hovland ficou em 191º lugar nessa estatística na temporada passada.

Seu jogo curto [trouble] “Ele foi superestimado”, disse Bratton.”Quando ele era mais jovem e durante seu tempo aqui, seu jogo curto não era ruim. Nem sua força. Foi revelado um pouco no PGA Tour. Ele nunca foi muito bom. contra os melhores jogadores do mundo “Você não pode se dar ao luxo de ter uma fraqueza. Quando isso é tudo sobre o que alguém quer falar, pode se tornar algo maior do que o necessário.”

Para seu crédito, Hovland dedicou mais tempo para cortar. Ele tem trabalhado com o especialista em jogos curtos Joe Mayo. Ele tem usado a tecnologia de posicionamento AimPoint para ajudá-lo a ler melhor o green desde 2020. Desenvolvido por Mark Sweeney, ele usa a física para ajudar os jogadores a ler a inclinação do green.

“Eu realmente não percebi se isso era ou não um ponto fraco”, disse Fitzpatrick. “Obviamente, estatisticamente, esse é o caso e ele obviamente inverteu isso. Então, sim, como qualquer pessoa que muda uma categoria dessa forma quase de baixo para cima, é muito impressionante.”

Hovland venceu mais duas vezes nesta temporada, no Memorial em junho, quando derrotou Denny McCarthy em um playoff de evento selecionado e depois em um playoff na semana passada. Ele também venceu duas vezes no DP World Tour. Desde 2020, apenas Jon Ram venceu mais vezes combinadas em ambos os Tours, com 10 vitórias.

No Eastlake Golf Club, tudo se juntou a favor de Hovland. Ele liderou o campo em rebatidas conquistadas: fora do tee (4,814), foi quinto nas abordagens (4,730), décimo primeiro no green (1,103) e quarto nas tacadas (3,387).

“É divertido vê-lo jogar golfe”, disse Bratton. “Na verdade, parece que ele gosta. Muitas vezes, quando você vê bons jogadores jogando, eles só ficam assim quando estão jogando bem. Às vezes, mesmo quando estão jogando bem, eles não parecem assim. É um prazer ver Victor jogar.