As pesquisas para as eleições presidenciais da Venezuela que buscam um terceiro mandato para Nicolás Maduro, do partido socialista PSUV, no poder, já começaram.

As assembleias de voto estavam programadas para encerrar às 18h00 locais (23h00 BST), mas esperava-se que permanecessem abertas se as pessoas ainda estivessem na fila para votar.

O principal adversário de Maduro é Edmundo González, um ex-diplomata apoiado por uma coligação de partidos da oposição.

Em meio a temores generalizados de que o PSUV tentaria roubar votos, a oposição apelou aos apoiantes para permanecerem vigilantes nas assembleias de voto para verificar o processo de contagem num “momento crucial” após a votação.

As pesquisas sugerem que Gonzalez tem uma ampla vantagem sobre o atual presidente.

Isso se refletiu nas filas em um local de votação em Petare, uma área mais pobre de Caracas, onde muitos disseram que votariam pela mudança.

Desde que assumiu a presidência em 2013, Maduro presidiu a um colapso económico durante o qual o produto interno bruto encolheu 70% e mais de 7,7 milhões de pessoas deixaram o país em busca de uma vida melhor.

“Este governo teve todas as oportunidades para tornar a Venezuela um país melhor, mas em vez disso sofremos”, disse o eleitor Hector Emilio d’Avillia à BBC.

Adriana Areza, uma mulher chorosa, disse querer “um salário digno para professores e médicos, uma melhor qualidade de vida para os idosos e os jovens, uma mudança para o nosso país”.

Com a reeleição de Maduro em 2018 amplamente rejeitada como não sendo livre e justa, existe a preocupação de que o resultado desta eleição possa não ser o seu caminho.

Os opositores do presidente enfrentaram vários obstáculos antes das eleições, com a candidata escolhida, María Corina Machado, impedida de concorrer ao cargo.

A Sra. Machado, que liderou a campanha da oposição, lembrou aos eleitores que o processo de contagem deve ser legalmente público.

Ele apelou a “todos os venezuelanos para estarem nas suas assembleias de voto… para estarem vigilantes”.

Katiuska Camargo, uma líder comunitária, disse à BBC que o povo venezuelano estava determinado a que o governo “deixasse o poder imediatamente”.

“Há indignação após indignação. Abusos dos direitos humanos, execuções extrajudiciais, imigração excessiva”.

O PSUV está no poder na Venezuela há 25 anos – primeiro sob o falecido Hugo Chávez e depois sob o seu sucessor escolhido a dedo, Maduro.

Sob a sua liderança, o PSUV ganhou o controlo não só do executivo e do legislativo, mas também de grande parte do judiciário.

O partido tem apoiadores leais que dizem ter trazido “resultados”.

Félix García disse que o governo Maduro ofereceu “ajuda a pessoas com deficiência como eu”.

Maduro disse que quer vencer as eleições “por bem ou por mal” e alertou sobre um “banho de sangue” se perder.

O Conselho Nacional Eleitoral (CNE) – órgão que organiza as eleições e anuncia o resultado oficial – é dominado por partidários do governo.

O seu líder, Elvis Amoroso, é um aliado pessoal próximo de Maduro.

A Venezuela tem as maiores reservas de petróleo do mundo, mas a sua produção petrolífera despencou sob o presidente Maduro – o resultado da falta de investimento, da má gestão e dos embargos petrolíferos.

O levantamento dos embargos petrolíferos – impostos pelos EUA para pressionar Maduro após as eleições presidenciais de 2018 – poderá ter ramificações para os preços do petróleo a nível mundial.

Votação eletrônica na Venezuela. Os eleitores apertam um botão em uma máquina de votação atribuída ao seu candidato preferido.

Os resultados eletrônicos são enviados para a sede da CNE, mas a urna imprime um recibo em papel, que é colocado na urna.

Por lei, os partidos podem enviar testemunhas para o número desses recibos em papel realizados em cada assembleia de voto.

São estes números que a oposição está a monitorizar para ver se estão à altura dos resultados anunciados pela CNE.