Nenhuma espaçonave visitou Netuno desde 1989, quando a sonda da NASA Voyager 2 Ele voou para fora do sistema solar. Netuno, que é quatro vezes mais largo que a Terra, é O planeta mais distante do nosso sistema solar. As observações da Voyager 2 aguçaram o apetite dos astrônomos, que estavam ansiosos para aprender mais sobre o gigante do gelo.

Atualmente estamos de volta. Um pouco.

Na quarta-feira, o Telescópio Espacial James Webb lançou seu poderoso olho banhado a ouro neste mundo distante. O poder deste dispositivo infravermelho, maior e O telescópio mais avançado Já para o espaço, forneceu algumas das melhores vistas de Netuno em 30 anos.

“Estou esperando por essas imagens de Netuno há muito tempo”, disse Heidi Hamill, cientista interdisciplinar da NASA com o Telescópio Webb e vice-presidente de ciência do Consórcio de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, DC. “Estou muito feliz por ter funcionado.”

Observatórios da Terra e telescópio espacial Hubble Eles tiraram muitas fotos de Netuno nas últimas três décadas. Mas as visões de Netuno de Webb, tiradas em julho, oferecem um vislumbre sem precedentes do planeta na luz infravermelha.

O telescópio levou apenas alguns minutos para fotografar Netuno de perto e outros 20 para capturar uma imagem mais ampla, não apenas do planeta, mas das inúmeras galáxias por trás dele que se estendem pelo universo. “É esteticamente fascinante ver essas galáxias distantes e ter uma noção de quão pequena é a aparência do gigante do gelo”, disse Klaus Pontopedan, cientista do projeto Webb no Space Telescope Science Institute em Baltimore, que opera o Telescópio Webb.

O mais notável na visão do telescópio são os anéis de Netuno, que são vistos ao redor do planeta em uma ligeira inclinação devido à sua orientação em direção à Terra. O telescópio Webb permitirá aos astrônomos medir a refletividade dos anéis, proporcionando uma visão inigualável desta paisagem distante. Novas imagens podem revelar o tamanho e a composição dessas bandas finas, que podem ter sido feitas de gelo e outros detritos.

“O sistema de loops foi completamente incompreensível para mim”, disse o Dr. Hamill. “Não o vejo com esse nível de detalhes desde que conheci a Voyager em 1989. Ele aparece instantaneamente.”

Por todo o planeta existem pontos brilhantes, que se acredita serem nuvens de gelo de metano, que se elevam no céu do planeta e podem durar dias.

“Ninguém sabe realmente o que são essas coisas”, disse Patrick Irwin, físico planetário da Universidade de Oxford. “Eles parecem ir e vir, como nuvens fofas no chão.” Futuras observações do Telescópio Webb podem revelar como e do que são feitos.

As imagens de Webb também mostram sete das 14 luas de Netuno. A lua mais brilhante é Tritão, a maior lua do planeta, que os cientistas suspeitam ter sido capturada pela gravidade de Netuno no início da história do sistema solar. Nas imagens infravermelhas, a superfície do nitrogênio congelado faz Tritão brilhar como uma estrela, que é ainda mais brilhante que o próprio Netuno, porque o metano escurece o planeta na luz infravermelha. NASA Recentemente, ele se recusou a enviar uma expedição para estudar TritãoNão se pode extrair muito desta imagem. Mas as observações futuras de Webb devem sugerir a composição da superfície de Tritão e podem mostrar mudanças que indicam atividade geológica.

“Triton é um mundo geologicamente ativo”, disse o Dr. Hamill. “Quando a Voyager 2 passou por perto, vi vulcões gelados entrarem em erupção. Portanto, há potencial para mudanças na química da superfície ao longo do tempo. Vamos procurar isso.”

Dr. Hamill também acredita que um vislumbre do Hipocampo, a oitava lua de Netuno, é retratado logo acima do planeta. “É muito fraco, mas está no lugar certo”, disse ela.

Essas imagens de Netuno são apenas as últimas em um tour pela web do sistema solar. Esta semana recebemos o tratamento do telescópio Os primeiros vislumbres de Marteenquanto vimos durante o verão Vistas espetaculares para o comprador. Grande parte do nosso sistema solar ficará sob o olhar errante do observatório, incluindo Saturno, Urano e até corpos gelados distantes fora de Netuno – como o planeta anão Plutão.

“Isso mostra que somos um observatório multifuncional”, disse Mark McGreen, cientista do Telescópio Webb e consultor científico sênior da Agência Espacial Européia. “Podemos observar coisas muito brilhantes como Marte e Netuno, mas também coisas muito fracas. Agora todo mundo vê isso funcionando.”