Dezenas de milhares de meteoritos foram encontrados na Terra, mas a grande maioria deles ainda está envolta em mistério. Estas rochas vêm do espaço, claro, mas determinar as suas origens precisas, no sistema solar ou mesmo fora dele, é difícil sem conhecer as suas trajetórias de voo.

Mas agora, os investigadores acreditam ter ligado um meteorito descoberto nos Alpes austríacos há décadas a flashes de luz brilhantes de uma rocha espacial que atravessa a atmosfera do nosso planeta. É raro vincular um meteorito a uma “bola de fogo” parental, e essas descobertas demonstram o benefício de vasculhar conjuntos de dados antigos, sugere a equipe de pesquisa. Seus resultados foram Publicado na revista Meteorites and Planetary Sciences em maio.

Em 1976, o guarda florestal Josef Pfefferle estava limpando os restos de uma avalanche perto da vila austríaca de Ischgl quando notou uma rocha de aparência estranha. Ele trouxe a pedra preta, que era do tamanho de um punho, para sua casa e a colocou em uma caixa.

Trinta e dois anos depois, Pfefferle ouviu uma notícia sobre um meteorito descoberto na Áustria e se perguntou se sua estranha rocha também poderia vir do espaço. Ele decidiu levar sua pedra para análise na universidade.

A descoberta do Sr. Pfefferle acabou sendo um meteorito, pesando mais de um quilo, o que é relativamente grande. Além disso, seu exterior desgastado indica que ele caiu no chão pouco antes de Pfefferel pegá-lo.

“Era um novo meteorito”, disse Maria Gritsević, cientista planetária da Universidade de Helsínquia, na Finlândia, que liderou o último estudo. “Está bem preservado.”

Gritsevich e seus colegas especularam que se o meteorito Ischgl tivesse caído na Terra há relativamente pouco tempo, a sua chegada poderia ter sido capturada em filme. Uma rede de 25 câmeras de observação do céu espalhadas pelo sul da Alemanha coletava imagens de longa exposição do céu noturno desde 1966. Quando a rede parou de operar, em 2022, já havia registrado mais de 2.000 bolas de fogo.

“Faz muito sentido rastreá-lo até a bola de fogo mais recente vista na área”, disse Gritsevich.

Ela e sua equipe procuraram negativos contendo a bola de fogo armazenada no Centro Aeroespacial Alemão em Augsburg. Depois de digitalizar as imagens, os investigadores estimaram vários factores sobre os meteoritos que se aproximavam, tais como as suas massas, formas, velocidades e ângulos de entrada. Usando esses dados, os pesquisadores se concentraram em dezenas de eventos que provavelmente produziram grandes meteoritos. Apenas três ocorreram antes de 1976.

A equipe reconstruiu o caminho de cada uma dessas três bolas de fogo e calculou onde os meteoritos provavelmente seriam encontrados. Houve apenas uma partida onde o meteorito Ischgl foi encontrado. Isso levou os pesquisadores a concluir que a bola de fogo que disparou baixo no horizonte nas primeiras horas da manhã de 24 de novembro de 1970 foi o que gerou o meteorito Ischgl.

“Esta é uma combinação perfeita”, disse Gritsevich.

Ela e seus colegas calcularam que o meteorito caiu na Terra a aproximadamente 45.000 milhas por hora. Isso é rápido, mas está dentro da faixa dos meteoritos nascidos no sistema solar, disse Gritsevich. Algo vindo de fora do sistema solar, por outro lado, teria se movido muito mais rápido, acrescentou ela.

A equipe estimou que o meteorito que produziu a bola de fogo em 1970 orbitava o Sol relativamente perto da Terra. Gritsevich disse que provavelmente não veio do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, que é a fonte de muitos meteoritos.

Ligar o meteorito ao local onde nasceu é importante, disse Mark Fries, cientista planetário do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, que não esteve envolvido na investigação. “Deixa de ser apenas uma rocha que você encontra na Terra para se tornar uma rocha que vem de um lugar específico do sistema solar”, disse ele. ir em um encontro, As órbitas de aproximadamente 50 meteoritos foram determinadas; Ischgl é o terceiro mais antigo deles.

O caso do meteorito Ischgl ainda não está encerrado, disse Peter Brown, cientista planetário da Western University, em Ontário, que também não esteve envolvido na pesquisa. Afinal, disse ele, existe sempre a possibilidade de este meteorito ter permanecido na superfície da Terra por muito mais de seis anos. O ambiente alpino em que caiu teria preservado bem a rocha.

“Ele realmente poderia estar lá há décadas, talvez séculos”, disse Brown.

Ainda assim, disse ele, há uma grande história aqui: “É ótimo mostrar que há valor nestes dados antigos”.