Uma enorme explosão estelar aparece no céu em um evento único na vida

Em algum momento entre hoje e setembro, uma enorme explosão irá irromper no céu noturno a 3.000 anos-luz da Terra, dando aos astrônomos amadores uma oportunidade única na vida de ver esta estranheza espacial.

O sistema estelar binário na constelação Corona Borealis – a “Coroa do Norte” – geralmente é muito tênue para ser visto a olho nu.

Mas a cada 80 anos, aproximadamente, as trocas entre as suas duas estrelas, presas num abraço mortal, desencadeiam uma explosão nuclear descontrolada.

A luz da explosão viaja por todo o universo e faz parecer que uma nova estrela – tão brilhante quanto a Estrela do Norte, segundo a NASA – apareceu repentinamente no céu noturno por alguns dias.

Esta será pelo menos a terceira vez que os humanos testemunham este evento, que foi descoberto pela primeira vez pelo cientista irlandês John Birmingham em 1866, e depois reapareceu em 1946.

Sumner Starfield, astrônomo da Universidade Estadual do Arizona, disse à AFP que estava muito animado ao ver a nova “explodir”.

Afinal, ele trabalhou na T Coronae Borealis – também conhecida como “Blaze Star” – desde a década de 1960.

Starfield está atualmente correndo para terminar um artigo científico que prevê o que os astrônomos descobrirão sobre a nova repetitiva quando ela aparecer nos próximos cinco meses.

“Eu poderia estar assim hoje… mas espero que não seja assim”, disse ele, rindo.

Anã branca e gigante vermelha

Starfield explicou que existem apenas cerca de 10 novas recorrentes na Via Láctea e nas galáxias vizinhas.

Novas regulares explodem “talvez a cada 100 mil anos”, disse ele. Mas novas recorrentes repetem as suas explosões numa linha temporal humana devido à estranha relação entre as suas estrelas.

Uma delas é uma estrela fria e morta chamada gigante vermelha, que queimou o seu hidrogénio e se expandiu dramaticamente, um destino que aguarda o nosso Sol daqui a cerca de cinco mil milhões de anos.

A outra é uma anã branca, que é um estágio posterior da morte de uma estrela, depois que toda a atmosfera foi destruída e apenas o núcleo incrivelmente denso permanece.

A disparidade de tamanho entre elas é tão grande que a anã branca T Coronae Borealis leva 227 dias para orbitar sua gigante vermelha, disse Starfield.

Os dois estão tão próximos que o material ejetado pela gigante vermelha se acumula próximo à superfície da anã branca.

Uma vez que a massa da Terra se acumula aproximadamente na anã branca – o que leva cerca de 80 anos – ela aquece o suficiente para iniciar uma reação termonuclear descontrolada, disse Starfield.

Isto leva a uma “grande explosão e em poucos segundos a temperatura sobe para 100-200 milhões de graus Celsius”, disse Joachim Kreuter, um astrônomo alemão aposentado que estudou a nova.

Croater disse à AFP que o Telescópio Espacial James Webb será apenas um dos muitos olhos na onda da Corona Borealis assim que ela começar.

Mas não é necessária uma tecnologia tão avançada para testemunhar este evento raro, onde quer que aconteça.

“Basta sair e olhar na direção da Corona Boreal”, disse Croater.

Alguns observadores do céu sortudos já estão se preparando para o maior evento astronômico do ano na segunda-feira, quando um raro eclipse solar total ocorrerá em um setor dos Estados Unidos.