Quando uma enorme rocha espacial atingiu a Terra há 66 milhões de anos, destruiu vastas áreas de vida e acabou com o domínio dos dinossauros. Agora os cientistas dizem ter descoberto novos conhecimentos sobre o material de que foi feito.
Especialistas que estudam materiais depositados no momento do evento dizem ter encontrado sinais claros que apoiam a ideia de que a cratera de impacto de Chicxulub foi criada por um asteróide rico em C, que se formou originalmente fora da órbita de Júpiter.
Mario Fischer Judd, co-autor da investigação da Universidade de Colónia, disse que a equipa está agora interessada em analisar os sedimentos ligados ao impacto que alguns sugerem estar por detrás do impacto. Um grande evento de extinção ocorreu há cerca de 215 milhões de anos.
“Talvez desta forma possamos descobrir se os impactos de asteróides do tipo C têm uma maior probabilidade de causar eventos de extinção em massa na Terra”, disse ele.
Escrevendo em uma revista científicaOs investigadores relatam como estudaram diferentes tipos, ou isótopos, de ruténio dentro de uma camada de material que se instalou no topo da Terra após o impacto há 66 milhões de anos.
“Esta camada contém vestígios dos restos do asteróide”, disse Fisher-Gowdy.
A equipe optou por estudar o rutênio porque esse metal é muito raro na crosta terrestre.
“O rutênio que encontramos nesta camada é quase 100% derivado do asteroide”, disse Fisher-Gowdy, acrescentando que isso dá aos cientistas uma maneira de determinar a composição do objeto que colidiu com a Terra e, portanto, seu tipo.
A equipe descobriu que amostras da camada da Dinamarca, Itália e Espanha apresentavam a mesma composição isotópica de rutênio.
Fisher-Gowdy disse que o resultado é diferente da composição geralmente encontrada na Terra, o que descarta a teoria de que a presença de rutênio e outros metais, como ósmio e platina, remonta às erupções vulcânicas de Deccan Traps no passado.
A equipe também duvidou da possibilidade de o objeto que atingiu a Terra ser um cometa, dizendo que a composição dos isótopos de rutênio nas amostras difere da composição dos meteoritos que se acredita serem partes de cometas que perderam o gelo.
Em vez disso, os resultados do isótopo de rutênio são consistentes com a composição média de meteoritos de asteróides carbonáceos (tipo C) – rochas espaciais ricas em carbono que se formaram no início do sistema solar, fora da órbita de Júpiter.
Mas ainda restam dúvidas sobre a origem exata do asteróide antes de se dirigir à Terra.
Asteróides do tipo C podem ser encontrados hoje no cinturão de asteróides que fica entre Marte e Júpiter, disse Fisher-Gowdy, porque Júpiter migrou logo após a formação do sistema solar, espalhando asteróides no processo.
Como resultado, sugere-se que a malfadada rocha espacial pode ter vindo de lá.
“Talvez tenha havido uma colisão entre dois objetos de asteróides no cinturão, e então esta peça foi lançada em órbita através da Terra. Esse poderia ser um cenário”, disse ele, embora tenha notado que havia outras possibilidades, incluindo que veio do Oort. nuvem que se acredita cercar o sistema Solar.
O Dr. Craig Walton, da Universidade de Cambridge, que não esteve envolvido no trabalho, disse que a investigação era interessante, embora na sua opinião ainda não estivesse claro se o objecto que atingiu a Terra era um asteróide ou um cometa.
“No entanto, este tipo de trabalho fornece-nos informações mais detalhadas sobre a natureza dos objetos que moldaram significativamente a história da Terra”, acrescentou.
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