Os elefantes-marinhos machos não são conhecidos por seus instintos paternos. Embora esses animais gigantes se espalhem pela praia durante a época de reprodução, eles se concentram em acasalar com fêmeas e lutar contra outros machos. À medida que a sua massa de duas toneladas percorre a colónia em busca destes objectivos, eles “atropelam as suas crias” sem hesitação, esmagando até os seus próprios descendentes, diz Daniel Costa, ecologista da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.

O que torna os acontecimentos de 27 de janeiro de 2022 ainda mais surpreendentes. Sarah Allen e Matthew Lau, biólogos da vida selvagem do Serviço Nacional de Parques, estavam pesquisando as populações de elefantes-marinhos do norte em Point Reyes National Seashore, cerca de 48 quilômetros a noroeste de São Francisco. Ao passarem por uma colônia relaxando na praia, eles notaram um filhote descansando com uma fêmea adulta perto da água.

“Era um dia quente”, lembra a Dra. Allen, então ela pensou que os dois estavam gostando de relaxar na areia molhada.

Quando o Dr. Allen e o Sr. Lau passaram pela colônia novamente no caminho de volta, a situação mudou. A maré alta puxou o filhote para o mar e ele era muito jovem para nadar, lutando para se manter à tona. A fêmea ainda estava na praia, respondendo aos gritos lamentosos do filhote com seus próprios gritos, atraindo a atenção de um macho próximo.

“Pensamos que ele tentaria acasalar com ela”, disse Allen.

Em vez disso, ele bufou a fêmea e então “carregou nas ondas”, disse ela. Quando alcançou o filhote, ele usou seu corpo para empurrá-lo suavemente para a costa – possivelmente salvando sua vida.

Dr. Allen observa elefantes marinhos há mais de 40 anos e nunca viu nada parecido antes. “Liguei para vários colegas e perguntei se eles já tinham visto algo assim, e ninguém viu”, disse ela. “É completamente fora do comum”, concordou o Dr. Costa.

Dra. Allen e seus colegas Eles postaram sua nota Em janeiro na revista Marine Mammal Science. Dr Costa disse que o artigo poderia encorajar outros cientistas de focas a pesquisar comportamentos semelhantes.

Os elefantes marinhos do norte rapidamente durante a época de reprodução (aproximadamente de dezembro a março), então os machos geralmente tentam economizar energia para acasalar e afastar os rivais. Ao correr em direção à costa como David Hasselhoff em “Baywatch”, este salvador de focas não estava apenas abandonando seu harém de fêmeas, mas também gastando energia valiosa.

Isso levou a Dra. Allen a explicar o que ela via como uma possibilidade Um ato de altruísmoQuando um organismo sacrifica parte de seu próprio bem-estar para ajudar outro.

“Ele foi muito firme e direto ao chegar lá e muito rapidamente”, disse ela. “Então ele voltou e foi muito legal.”

Embora o macho pretendesse claramente empurrar o filhote para a costa, é impossível compreender completamente suas intenções ao fazê-lo. Como esta é a primeira vez que alguém vê algo assim em um elefante marinho, o Dr. Costa acredita que foi um comportamento raro e único.

O altruísmo no reino animal é mais comum entre parentes próximos e, como os elefantes-marinhos do norte foram caçados até quase a extinção no século XIX e depois se recuperaram, muitos deles estão mais intimamente relacionados do que seriam de outra forma. Dr. Allen suspeita que a foca macho e o menino que ele salvou estão relacionados de alguma forma, mas sem dados genéticos, ela não pode dizer com certeza.

Os elefantes-marinhos vivem uma vida de extremos. Quando não estão na praia jejuando, brigando e procriando, eles… Passar meses no mar Mergulhando continuamente em busca de alimento, às vezes até um quilômetro de profundidade. “As focas-elefante são complexas”, disse Allen. “Vemos apenas uma pequena parte de suas vidas.” Ela acredita que é hora de começarmos a olhar para os elefantes-marinhos machos sob uma nova luz.

Costa acreditava que os elefantes marinhos em geral careciam… As habilidades mentais de seus primos leões marinhos. Mas o resgate dramático na praia de Point Reyes mostrou-lhe que pode haver mais do que aparenta.

“Talvez esteja acontecendo mais coisas lá do que eu pensava”, disse ele rindo.