Os cientistas encontraram originalmente os restos de um dinossauro blindado, que chamaram de Yuxisaurus kopchicki, em 2017 no distrito de Yuxi, na província de Yunnan, uma área que tem sido um ponto de acesso para descobertas de dinossauros. A pesquisa sobre as amostras começou em 2019, de acordo com o autor do estudo Chondong Pei, professor da Universidade de Indiana da Pensilvânia.
O autor do estudo, Paul Barrett, pesquisador meritório do Museu de História Natural de Londres, disse que a criatura antiga pertencia ao grupo teróforo, como seu primo distante Stegosaurus.
Provavelmente viveu de 192 milhões a 174 milhões de anos atrás, e é o primeiro tireóforo desse período a ser identificado na área, de acordo com o estudo.
“Este é o primeiro dinossauro blindado a ser nomeado de todo o continente asiático e ajuda a mostrar como o grupo se espalhou pelo mundo logo após seu surgimento há alguns milhões de anos”, disse Barrett por e-mail.
Yuxisaurus kopchicki provavelmente se estendia de 2 a 3 metros de comprimento e comia plantas de baixo crescimento, como samambaias e sica.
Um grupo de vários fósseis
Barrett disse que uma série de placas ósseas cobriam o animal, cobrindo seu pescoço, costas e membros, com grandes espinhos espalhados sobre o escudo.
Ele explicou que os espinhos servem a vários propósitos: distrair as mandíbulas e os dentes da maioria dos predadores, além de servir potencialmente como uma ferramenta para mostrar outros membros de sua espécie durante conflitos territoriais ou de parceiros.
Bee disse que dois animais modernos que se comportam de forma semelhante são porcos-espinhos e ouriços.
Mais de 120 depósitos ósseos foram recuperados do local de perfuração, disse ele, dando aos pesquisadores material suficiente para confirmar uma nova espécie.
Os restos incluíam vários fragmentos de um único esqueleto, incluindo partes de placas de armadura, membros, mandíbulas e um crânio. Bee disse que a construção pesada e a armadura distinta do dinossauro indicavam que os pesquisadores tinham uma nova espécie em suas mãos.
Além disso, os resultados mostram a diversidade do grupo de dinossauros e a rapidez com que se espalharam pelo hemisfério norte, disse ele.
Barrett disse que os parentes mais próximos dos dinossauros blindados eram os herbívoros Scelidosaurus e Emausaurus – ambos originados na Europa durante o período Jurássico.