Reconstrução do ictiossauro mais antigo e do ecossistema de 250 milhões de anos encontrado em Spitsbergen. Crédito: Ilustração de Esther Van Heulsen

Por quase 190 anos, os cientistas procuraram as origens dos antigos répteis marinhos da era dos dinossauros. Uma equipe de paleontólogos suecos e noruegueses descobriu os restos do mais antigo ictiossauro conhecido, ou “lagarto-peixe”, na remota ilha ártica de Spitsbergen.

Os ictiossauros eram um grupo extinto de répteis marinhos cujos fósseis foram descobertos em todo o mundo. Eles estavam entre os primeiros animais terrestres a se adaptar à vida em mar aberto e desenvolveram uma forma corporal “semelhante a um peixe”, semelhante às baleias modernas. Os ictiossauros estavam no topo da cadeia alimentar nos oceanos, enquanto os dinossauros percorriam a terra, dominando os habitats marinhos por mais de 160 milhões de anos.

Imagem em corte e seção transversal mostrando a estrutura óssea interna das vértebras de um ictiossauro mais antigo. Crédito: Øyvind Hammer e Jørn Hurum

De acordo com os livros didáticos, os répteis se aventuraram pela primeira vez no mar aberto após a extinção em massa no final do período Permiano, que devastou os ecossistemas marinhos e abriu caminho para o surgimento da era dos dinossauros há cerca de 252 milhões de anos. Segundo a história, répteis terrestres com pernas que caminham invadiram ambientes costeiros rasos para aproveitar os nichos para predadores marinhos deixados vagos por esse evento catastrófico. Com o tempo, esses primeiros répteis anfíbios tornaram-se nadadores mais eficientes, eventualmente modificando seus membros em nadadeiras, desenvolvendo uma forma corporal semelhante à de um peixe e começando a dar à luz filhotes vivos; Assim, eles quebram seu vínculo final com a terra por não terem que desembarcar para botar ovos.

Novos fósseis desenterrados em Spitsbergen estão agora revisando essa teoria há muito aceita.

Perto das cabanas de pesca na costa sul do Ice Fjord, no oeste de Spitsbergen, o Flower Valley corta as montanhas cobertas de neve para revelar camadas de rocha que antes eram lodo no fundo do mar há cerca de 250 milhões de anos. Um rio de fluxo rápido alimentado pela neve derretida erodiu o lamito para revelar rochas calcárias arredondadas chamadas de concreto. Estes foram formados a partir de depósitos calcários que se instalaram em torno dos restos de animais em decomposição no antigo fundo do mar, preservando-os com impressionantes detalhes tridimensionais. Hoje, os paleontólogos estão procurando por esses blocos de concreto para examinar vestígios fósseis de criaturas marinhas mortas de muito tempo atrás.

Rochas com fósseis em Spitsbergen que produzem os restos dos primeiros ictiossauros. Crédito: Benjamin Kerr

Durante uma expedição em 2014, um grande número de concretos foi coletado em Flower Valley e enviado de volta ao Museu de História Natural em[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053