Um grupo de orcas que parecia estar preso pelo gelo marinho à deriva na principal ilha de Hokkaido, no norte do Japão, aparentemente escapou da área gelada, de acordo com uma autoridade local.

Autoridades da cidade de Rausu conduziram uma busca terrestre pelas baleias por cerca de duas horas na quarta-feira, mas não foram encontradas mais de 10 orcas em qualquer lugar, disse Ryoji Aonuma à ABC News.

“Parece que fugiram, mas não podemos ter a certeza”, disse Aonuma, que lidera a resposta a Rauso. Aonuma disse que sua equipe chegou a um quilômetro do último local conhecido das orcas, enquanto helicópteros da imprensa circulavam acima e os moradores pilotavam drones, capturando a cena.

Aonuma garantiu à ABC News que à medida que o gelo derrete e a situação melhora, não há necessidade de mais esforços de resgate. “É o nosso fim”, disse Aonuma.

“Embora não possamos confirmar com certeza, estou confiante de que estas baleias encontraram a saída e conseguiram sair do gelo. Esperamos certamente que o tenham feito”, acrescentou Aonuma.

Organizações de vida selvagem de lugares tão distantes como os Estados Unidos e a Rússia se apresentaram para ajudar, mas Aonuma disse que a intervenção humana direta na área teria colocado seres humanos e animais em risco.

Onuma disse que a noite de terça-feira foi uma situação difícil.

“Estávamos lá antes do anoitecer”, disse Aonuma sobre as baleias.”Elas não tinham espaço suficiente. Não conseguiam sair.”

Aonuma descreveu a luta coordenada dos animais enquanto o sol se punha, dizendo à ABC News: “Parece que eles estão se revezando na respiração, como se tivessem uma ordem para cumprir”.

Aonuma disse que a Guarda Costeira Japonesa estava a bordo do navio para ajudar.

“Discutimos a possibilidade de quebra-gelos chegarem para libertar as criaturas”, disse Aonuma.”Havia a possibilidade de que os quebra-gelos pudessem ter empurrado o gelo para o interior, aglomerando-os ainda mais.” Esta abordagem pode ter prejudicado inadvertidamente as baleias assassinas, possivelmente cobrindo as suas aberturas de respiração, disse Aonuma.

“Apreciamos realmente todas as ideias e apoio que fornecemos”, acrescentou Aonuma, reconhecendo a preocupação generalizada.

Ao explicar seu status de não especialista, Aonuma disse à ABC News: “Cada um desses animais tem características distintas e marcas naturais reconhecíveis. Eles têm um longo alcance. É possível que alguém em algum lugar ao longo do caminho esteja em um barco turístico.” […] Vamos monitorar e identificar um desses animais por meio de fotos circulantes, o que comprova que ele escapou com vida.”

Na terça-feira, a Wildlife Pro LLC compartilhou imagens de drones, filmadas por Seiichiro Tsuchiya, das baleias assassinas então presas no Facebook, onde os espectadores podem ver as baleias assassinas balançando a cabeça dentro e fora da água gelada. Tsuchiya disse que as orcas pareciam estar lutando para respirar e não conseguiam nadar livremente.

“Eu vi cerca de 13 baleias assassinas com as cabeças saindo de um buraco no gelo”, disse Tsuchiya. Emissora pública japonesa NHK. “Eles parecem estar lutando para respirar e parece haver três ou quatro bezerros entre eles.”

Um incidente semelhante ocorreu em Rausu em 2005, de acordo com a NHK, onde nove baleias assassinas teriam morrido após ficarem presas em blocos de gelo.

Anthony Trotter, da ABC News, contribuiu para este relatório.