Um grupo de baterias gastas da Estação Espacial Internacional orbitou a Terra por cerca de três anos antes de sair de órbita e reentrar na atmosfera na sexta-feira. A maior parte dos resíduos provavelmente foi queimada durante a reentrada, mas alguns fragmentos podem ter alcançado a superfície da Terra intactos.

Pedaços maiores de lixo espacial caem regularmente na Terra em caminhos não direcionados, mas geralmente são satélites abandonados ou estágios de foguetes gastos. Isso incluiu uma plataforma de baterias da estação espacial com massa de mais de 2,6 toneladas métricas (5.800 lb). A NASA enviou intencionalmente lixo espacial em direção à reentrada não direcionada.

Naturalmente autolimpante

Sandra Jones, porta-voz da NASA, disse que a agência “conduziu uma avaliação abrangente dos detritos na plataforma e determinou que eles reentrariam na atmosfera da Terra sem causar danos”. Este foi, de longe, o maior objeto já lançado da Estação Espacial Internacional.

As baterias reentraram na atmosfera às 14h29 EDT (1929 UTC), de acordo com o Comando Espacial dos EUA. Naquela época, o palete teria voado entre o México e Cuba. “Não esperamos que nenhuma parte sobreviva à reentrada”, disse Jones a Ars.

A Agência Espacial Europeia (ESA) também monitorizou o percurso da plataforma da bateria. Em comunicado esta semanaA Agência Espacial Europeia disse que o risco de alguém ser atingido por um pedaço do palete era “muito baixo”, mas disse que “algumas partes poderiam atingir o solo”. Jonathan McDowell, um astrofísico que acompanha de perto a atividade dos voos espaciais, estimou que cerca de 500 quilogramas (1.100 libras) de detritos atingiriam a superfície da Terra.

“A regra geral é que 20 a 40 por cento da massa de um objeto grande atingirá a Terra, embora isso dependa do design do objeto”. A empresa espacial diz.

Um satélite morto da Agência Espacial Europeia reentrou na atmosfera de forma igualmente incontrolável em 21 de fevereiro. Com 2,3 toneladas métricas, este satélite tinha massa semelhante a uma plataforma de bateria descartada. A Agência Espacial Europeia, que se posicionou como líder mundial em sustentabilidade espacial, criou um site que fornece atualizações diárias para acompanhar a deterioração da órbita do satélite.

Como disseram funcionários da NASA e da ESA, o risco de ferimentos ou morte no regresso da nave espacial à Terra é muito baixo. A queda de detritos espaciais nunca matou ninguém. De acordo com a Agência Espacial Europeia, o risco de uma pessoa ser atingida por um pedaço de lixo espacial é cerca de 65 mil vezes menor do que o risco de ser atingida por um raio.

Esta circunstância é única em termos do tipo e origem dos detritos espaciais, razão pela qual a NASA os jogou fora intencionalmente em um caminho descontrolado de volta à Terra.

O braço robótico da estação espacial lançou a plataforma de carregamento da bateria em 11 de março de 2021. Desde então, as baterias flutuaram em órbita, orbitando o planeta a cada 90 minutos. Ao longo de meses e anos, o LEO se autolimpa graças ao efeito do arrasto aerodinâmico. A resistência das moléculas de ar rarefeito na órbita baixa da Terra diminuiu gradualmente a velocidade da plataforma até que a gravidade finalmente a devolveu à atmosfera na sexta-feira.

A plataforma de carga, que foi lançada dentro de um navio cargueiro japonês HTV em 2020, transportou seis novas baterias de íon-lítio para a Estação Espacial Internacional. O robô Dextre de dois braços da estação, que auxiliava os astronautas durante as caminhadas espaciais, substituiu as antigas baterias de níquel-hidrogênio pelas unidades atualizadas. Nove das baterias antigas foram montadas na plataforma de carregamento do HTV antes de serem lançadas pelo braço robótico da estação.