No sábado, foliões de toda a Espanha e Portugal aventuraram-se na agradável noite de primavera, na esperança de uma noite inesquecível. Ninguém esperava que um visitante do espaço explodisse acima de suas cabeças.

Às 23h46 em Portugal, uma bola de fogo disparou pelo céu, deixando um rastro de pichações em chamas. A filmagem foi compartilhada nas redes sociais Mostra mandíbulas abaixadas À medida que a noite escura se transforma brevemente em dia, brilhando nas sombras Branca de Neve, Verde Terrestre e Azul Ártico.

Asteróides rochosos causam listras altas no céu à medida que se autodestroem na atmosfera da Terra com alguma frequência. Mas durante o fim de semana, o projéctil dirigia-se em direcção à Terra a uma velocidade notável – cerca de 160.000 quilómetros por hora, mais do dobro do que um asteróide típico esperaria. Especialistas dizem que seu caminho é estranho e não corresponde ao tipo que as rochas espaciais próximas costumam seguir.

Isso porque o intruso não era um asteróide. Ela era Parte de um cometa — um corpo gelado que pode ter-se formado no início do sistema solar — perdeu a batalha com a atmosfera do nosso planeta, 60 quilómetros acima do Oceano Atlântico. A Agência Espacial Europeia disse que era improvável que qualquer um dos objetos tivesse alcançado a Terra.

“É uma queima de fogos de artifício interplanetária inesperada”, disse ele. Meg Schwambum astrônomo planetário da Queen’s University Belfast.

Não é raro que os cometas produzam estrelas cadentes. “Temos chuvas de meteoros visíveis ao longo do ano, que são o resultado de certas nuvens de detritos cometários que cruzam a Terra”, disse o Dr. Schwamb. Por exemplo, os meteoros Perseidas, que ocorrem todo mês de agosto, são o resultado de detritos deixados pelo cometa Swift-Tuttle que varreu nosso mundo.

Esta chuva de meteoros, a única no fim de semana, ilumina o céu de maneira semelhante. O ar na frente dos objetos é comprimido e aquecido, fazendo com que cozinhem, corroam, quebrem e apaguem detritos. Este processo destrutivo libera luz e, se o projétil for grande o suficiente, uma poderosa onda de choque ao liberar sua enorme energia cinética para o céu.

“É provável que a peça do fim de semana seja um pouco maior do que uma grande parte dos meteoros que vemos durante as chuvas de meteoros, então isso proporcionou um show de luzes maior”, disse o Dr. Schwamb.

Além do seu desempenho vistoso, a fragmentação do fragmento do cometa serviu como um teste para especialistas que esperam defender o planeta de… Grandes asteróides assassinos.

Um dos princípios da defesa planetária é encontrar as rochas espaciais antes que elas nos encontrem; Dessa forma, os protetores do planeta podem tentar fazer algo a respeito. Mas a crosta não foi espionada em Portugal e Espanha antes do seu desaparecimento.

“Foi incrível descobrir o objeto antes de ele colidir com a Terra”, disse ele. Juan Luis CanoMembro do Gabinete de Defesa Planetária da Agência Espacial Europeia.

A ansiedade é esse objeto Só um pouco maior O míssil daquele sábado poderá mais uma vez escapar à detecção e explodir com efeitos mortais numa cidade inconsciente e desavisada. Por exemplo, o minúsculo meteorito de 55 pés que explodiu sobre a cidade russa de Chelyabinsk em 2013 também não foi identificado antes de chegar, e a sua explosão aérea, equivalente a quase 500.000 toneladas de TNT, causou danos generalizados, ferindo pelo menos 1.200 pessoas.

Mas à medida que a tecnologia melhora na Terra e no espaço, a esperança é que mesmo objetos pequenos e inofensivos possam ser avistados em todo o sistema solar (como o visitante gelado deste fim de semana, que os especialistas estimam estar a poucos metros de distância), proporcionando formação para a defesa planetária. . Pesquisadores procuram nos céus pedras comuns, mas esquivas, do tamanho de campos de futebol, que poderiam destruir uma cidade.

Felizmente, uma série de observatórios de próxima geração estão programados para ficarem disponíveis para uso nos próximos anos, incluindo um que leva o nome de um astrônomo americano, o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, que detectará milhões de asteróides fracos e anteriormente desconhecidos.

Neste momento, o cenário em Espanha e Portugal lembra-nos que a Terra é parceira no interminável jogo de bilhar planetário do sistema solar e que trabalhar para encontrar o maior número possível de rochas espaciais mortais é uma missão da maior importância.