Os tuatara da Nova Zelândia parecem iguanas sombrias. Mas esses répteis espinhosos não são realmente lagartos. Em vez disso, eles são os últimos remanescentes de uma misteriosa e antiga ordem de répteis conhecida como Rhynchocephalians que desapareceu principalmente após seu apogeu no período Jurássico.

E são verdadeiramente as bolas peculiares da família dos répteis. As tuataras podem viver mais de um século, habitam climas frios e são capazes de Mova suas mandíbulas para frente e para trás Para cortar insetos, aves marinhas e uns aos outros. Eles ainda têm um primitivo terceiro olho Sob as escamas em cima de suas cabeças que podem ajudá-los a acompanhar o sol.

Esses traços estranhos tornam o tuatara um mistério evolutivo, e o registro fóssil esporádico de seus parentes há muito perdidos desconcertou os paleontólogos. Provavelmente superando lagartos e cobras, quase todos os Rhynchocephalians se extinguiram no final da era Mesozóica. Muitos deixaram para trás pouco mais do que fragmentos de um dente e uma mandíbula.

Acontece que uma peça importante desse quebra-cabeça está na gaveta do museu há décadas. Enquanto vasculhava uma coleção de fósseis acumulados no Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard, Stephanie Pierce, curadora de paleontologia de vertebrados, e sua equipe descobriram recentemente o esqueleto quase completo de um animal parecido com um lagarto em uma laje de pedra pequena o suficiente para caber em um Palma. de suas mãos.

O notável fóssil foi descoberto em 1982 durante uma expedição à Formação Kayenta, um afloramento rico em fósseis no norte do Arizona. Esta faixa de rocha vermelha foi depositada durante o início do período jurássico, quando a era dos dinossauros estava em sua infância. Em torno desta planície de inundação primitiva, os primeiros dinossauros, como o Dilophosaurus com crista, misturaram-se com poderosas criaturas semelhantes a crocodilos envoltas em armaduras. Sob os pés, mamíferos primitivos semelhantes a musaranhos e esse novo réptil estranho partiram.

Embora os primeiros fósseis de mamíferos no local tenham recebido muito interesse inicial, Dr. Pierce e Thiago Simões, um paleontólogo de pós-doutorado de Harvard especializado na evolução inicial de lagartos, finalmente estudaram esse espécime em profundidade.

Em artigo publicado Quinta-feira em Biologia da ComunicaçãoOs cientistas nomearam o novo animal Navajosphenodon sani. Tanto o nome do gênero quanto da espécie (que significa “velhice” na língua Navajo) se referem à tribo Navajo, que vivia na área onde o fóssil foi encontrado.

Os cientistas usaram tomografias computadorizadas para examinar o fóssil triturado em três dimensões e montar digitalmente o crânio achatado como um quebra-cabeça.

Embora seu corpo fosse semelhante a um lagarto, a estrutura de seu crânio lembrava uma tuatara. Possuía fileiras semelhantes de dentes afiados e entrelaçados que se estendiam diretamente do maxilar. O crânio também tem duas aberturas atrás do olho do animal. Essa formação é uma das principais características que distinguem os tuatara dos lagartos, que possuem apenas um buraco. O buraco adicional ajuda a estabilizar o crânio enquanto o tuatara morde e se espalha pela presa.

disse o Dr. Após um grande número de testes estatísticos, a equipe identificou o período Navajosphenodon perto da base da dinastia Tuatara.

O fóssil mostra que os corpos modernos de tuatara apareceram no período jurássico e mudaram pouco em 190 milhões de anos. Isso apóia a distinção comum de que esses répteis restantes são “fósseis vivos”. Mas o Dr. Simes enfatizou as diferenças: por exemplo, as mandíbulas do tuatara moderno terminam com um conjunto de dentes fundidos semelhantes a bicos que não são encontrados no navagosphenodon.

De acordo com Kelsey Jenkins, estudante de doutorado em Yale que se especializou na evolução dos primeiros répteis, muitas linhagens de rincocéfalos mostraram poucas mudanças ao longo de sua história. No entanto, 200 milhões de anos é um extremo. “As únicas coisas que foram significativamente preservadas são coisas como caranguejos-ferradura e grilos – não répteis do tamanho certo”, disse Jenkins, que não esteve envolvida no novo estudo.

Os pesquisadores argumentam que essa falta de mudança pode representar a seleção natural no caso de aumento da velocidade. “As taxas lentas de evolução não significam necessariamente nenhuma evolução”, disse o Dr. Simes. É basicamente o equivalente evolutivo do velho ditado: “Se não está quebrado, não conserte”.

Embora a descoberta do Navajosphenodon ajude a incorporar um capítulo crucial na evolução dos tuatara, grande parte da história desse réptil permanece nebulosa. Sem mais descobertas de fósseis, será difícil para os cientistas determinar por que esses sobreviventes solitários possuíam códigos de trapaça evolutivos.

“Por que os tuataras modernos e suas linhagens evoluíram tão lentamente por um período de tempo tão longo é uma questão um pouco maior e mais difícil”, disse Pearce. “Precisamos de mais escavações.”