Uma equipa internacional de cientistas, incluindo investigadores da Alemanha e do Reino Unido, descreveu uma nova espécie de antigo crocodilo marinho, Enalioetes schroederi. Os Enalioetes viveram nos mares rasos que cobriam a maior parte da Alemanha durante o período Cretáceo, cerca de 135 milhões de anos atrás.

Este antigo crocodilo era membro da família Metriorhynchidae, um grupo fascinante que desenvolveu um corpo semelhante ao dos golfinhos. Metriorhynchids tinham pele lisa e sem escamas, nadadeiras e nadadeiras caudais. Alimentava-se de uma variedade de presas, incluindo animais velozes, como lulas e peixes, mas algumas espécies de metriorrinquídeos tinham dentes grandes e serrilhados, sugerindo que se alimentavam de outros répteis marinhos. Os metriorrinquídeos eram famosos no período Jurássico e seus fósseis tornaram-se raros no período Cretáceo. Enalioetes schroederi é conhecido por seu crânio tridimensional, o que o torna o metriorrinquídeo mais bem preservado conhecido do Cretáceo.

Sven Sachs, do Museu de Ciências Naturais de Bielefeld e líder do projeto, disse: “Este espécime é notável porque é um dos poucos crocodilos marinhos conhecidos com um crânio tridimensional preservado. Tomografia computadorizada, e assim pudemos aprender muito sobre a anatomia interna deste “Essa notável preservação nos permitiu reconstruir as cavidades internas e até mesmo o ouvido interno do animal”.

Mark Young, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Edimburgo, explica: “Os enalioetes nos dão uma nova visão sobre como os metriorrinquídeos evoluíram durante o período Cretáceo. Durante o período Jurássico, os metriorrinquídeos evoluíram para um plano corporal muito diferente de outros crocodilos – nadadeiras, nadadeiras caudais , perda de armadura óssea e pele lisa e nua.” de escamas Essas mudanças foram adaptações a um estilo de vida cada vez mais marinho. Enalioetes nos mostra que essa tendência continuou no Cretáceo, pois os olhos dos Enalioetes eram maiores do que outros metriorhynchids (que já eram grandes por crocodilo padrões) e o ouvido interno ósseo era mais compacto do que outros metriorhynchids “Este é um sinal de que o Enalioetes provavelmente era um nadador mais rápido”.

O crânio perfeitamente preservado com as primeiras vértebras cervicais foi descoberto há mais de cem anos pelo arquiteto do governo alemão D. Hapke em uma pedreira em Sachsenhagen, perto de Hanover. A amostra tem uma história interessante. Foi entregue para preparação e estudo a Henry Schroeder, do Prussian Geological Survey, em Berlim, onde se acreditava que havia sido incorporado à coleção. Isso levou à suposição de que o espécime foi perdido durante a Segunda Guerra Mundial. O espécime foi posteriormente redescoberto no Museu Minden, na Alemanha Ocidental. Acontece que o espécime foi devolvido ao seu descobridor, cuja família o trouxe para Minden, onde encontraram um novo lar após a Segunda Guerra Mundial, levando o espécime consigo. Desde então, o crocodilo tem sido um dos espécimes valiosos da Coleção Minden.

A descrição inicial foi fornecida por Henry Schroeder, do Serviço Geológico de Berlim, e a espécie recebeu o seu nome.

Ao comparar o fóssil com os de outras coleções de museus, Sachs e a sua equipa determinaram que se tratava de uma espécie nova para a ciência.