Houve um mau funcionamento em seu sistema de propulsão, mas a espaçonave Starliner da Boeing e os dois astronautas da NASA que ela carregava atracaram com sucesso na Estação Espacial Internacional na tarde de quinta-feira.

A atracação ocorreu às 13h34 horário do leste dos EUA, mais de uma hora depois do planejado, após solucionar vários dispositivos de propulsão com defeito.

“A equipe lidou muito bem com o teste surpresa”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma entrevista coletiva na quinta-feira, após a atracação. “E eles acertaram todas as respostas.”

A chegada do Starliner ocorreu um dia depois que o veículo foi lançado da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A acoplagem foi um marco importante para o voo de teste, que visa fornecer uma verificação final de que o Starliner está pronto para iniciar voos operacionais uma vez por ano para transportar tripulações da NASA para uma estadia de seis meses na estação espacial.

A NASA contratou a Boeing, juntamente com a SpaceX, para construir a espaçonave como substituta de seus ônibus espaciais aposentados. A SpaceX conseguiu transportar astronautas para a estação espacial em 2020, enquanto a Boeing enfrentou problemas técnicos e atrasos dispendiosos.

Agora, os esforços estão perto de dar frutos. A cápsula SpaceX Crew Dragon atracou em um porto diferente da estação espacial. “Quando o Starliner for certificado, os Estados Unidos terão dois sistemas de transporte humano exclusivos para a Estação Espacial Internacional que nenhum outro país do mundo possui”, disse o administrador associado da NASA, Jim Frye.

O trabalho permanece. Os engenheiros esperavam encontrar problemas durante o voo, e eles realmente aconteceram.

Antes mesmo do lançamento, um pequeno vazamento de hélio foi descoberto no sistema de propulsão do Starliner. Isso levou a várias semanas de investigação.

O hélio, um gás inerte, é usado para empurrar o propulsor para os propulsores da espaçonave. Se você perder muito, os dispositivos de pagamento poderão não funcionar corretamente.

Os engenheiros determinaram que o vazamento parecia estar limitado a uma única vedação, mas então descobriram uma “vulnerabilidade de projeto”. Se uma série de falhas inesperadas no sistema de propulsão ocorressem após a separação, o Sr. Wilmore e a Sra. Williams poderiam ter ficado presos em órbita.

A Boeing desenvolveu um procedimento de backup para o retorno do Starliner à Terra em caso de mau funcionamento inesperado. Funcionários da Boeing e da NASA decidiram que o vazamento de hélio não precisava ser consertado e que a espaçonave poderia ser lançada.

No entanto, ontem à noite, surgiram mais dois vazamentos de hélio.

Os fluxos de hélio para as partes vazadas do sistema de propulsão foram interrompidos e os engenheiros analisaram o problema enquanto o Sr. Wilmore e a Sra. Williams dormiam. Pela manhã, os gestores da missão decidiram continuar o processo de atracação. O fluxo de hélio foi reiniciado para manobras de atracação.

Embora um quarto vazamento tenha sido descoberto após o acoplamento, ainda há hélio suficiente para o resto da missão, disse Stitch.

Outro problema ocorreu quando o Starliner se aproximou da estação espacial. Cinco dos 28 aviões de manobra da Starliner, todos na parte inferior da espaçonave, parecem não estar funcionando corretamente. . O problema do propulsor não estava relacionado a vazamentos de hélio, mas foi semelhante ao que ocorreu durante um voo anterior do Starliner não tripulado.

“Há algo que está causando a falha dos propulsores e não sabemos exatamente por quê”, disse Stitch.

Ele disse que quatro dos cinco dispositivos de propulsão estavam funcionando corretamente e foram reativados.

O quinto motivo parece comportar-se de forma diferente. “Essa motivação nos deixou inibidos pelo resto da viagem”, disse Stitch.

Com solução de problemas adicionais, o Starliner perdeu sua primeira oportunidade de atracar. A espaçonave e os astronautas esperaram pelo próximo vôo e então fizeram sua aproximação lenta sem maiores dificuldades.

“Conseguimos muito mais do que realmente esperávamos”, disse Mark Nappi, gerente de programa responsável pelo Starliner na Boeing. “Tínhamos um monte de trabalho planejado que precisávamos fazer, e então aconteceu algum trabalho não planejado.”

“Aprendemos com ambos”, acrescentou Nabi.

Em outros aspectos, o desempenho do Starliner foi impecável. A espaçonave voa principalmente de forma autônoma com seus próprios computadores. Mas os astronautas podem assumir o comando em caso de emergência e testaram essa capacidade.

“Sonny e eu fizemos algumas manobras manuais e elas foram muito precisas, ainda mais do que no simulador”, disse Wilmore na noite passada.

Após a atracação, verificações cuidadosas para garantir uma vedação hermética entre o Starliner e a estação espacial levaram algumas horas antes que a escotilha fosse aberta. Aproximadamente às 15h45 horário do leste dos EUA, a Sra. Williams e o Sr. Wilmore saíram do Starliner e foram recebidos com abraços dos outros astronautas.

“Tudo o que você nos pedir, estamos prontos”, disse Wilmore durante uma breve cerimônia de boas-vindas.