O programa Starliner da Boeing deve lançar sua primeira missão tripulada ao espaço no próximo fim de semana, depois que problemas técnicos anteriores atrasaram a decolagem.

NASA e Boeing aprovaram o voo de teste principal, que acontecerá no sábado, às 12h25, horário local, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O primeiro voo de teste, que transportará dois astronautas da NASA, tem como objetivo chegar ao espaço. Estação Espacial Internacional (ISS).

A espaçonave, transportando os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams, viajará no topo de um foguete Atlas V, um foguete projetado pela United Launch Alliance (ULA). Um voo bem-sucedido em órbita demonstraria que o programa é capaz de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional e de volta para casa. A NASA permitirá que a Boeing hospede voos regulares.

O programa enfrentou problemas e teve que adiar voos este mês.

O voo estava previsto para decolar no dia 6 de maio, mas foi cancelado devido a um problema nas válvulas, problema técnico que atrasou a histórica decolagem. Outra tentativa, marcada para 17 de maio, foi adiada devido a um vazamento de propulsor e à necessidade de novos testes.

Boeing Ele disse Quarta-feira, as oportunidades de lançamento de backup estão disponíveis no domingo, com outras nos dias 5 e 6 de junho.

Os controladores da missão disseram na semana passada que a válvula havia sido substituída, mas o vazamento de hélio não seria resolvido antes da decolagem programada.

“Poderíamos lidar com esse vazamento específico se a taxa de vazamento aumentasse até 100 vezes”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA. De acordo com À Agência France-Presse (AFP).

Tanto Willmore quanto Williams foram colocados em quarentena em Houston enquanto resolviam problemas técnicos. Eles retornaram ao Centro Espacial Kennedy na terça-feira e ficarão em quarentena no Edifício de Operações e Saída Neil A. Armstrong até o lançamento no sábado, segundo a Boeing.

Se o voo correr conforme planejado, a tripulação passará uma semana na Estação Espacial Internacional antes de retornar à Terra.

A Boeing desenvolve o programa Starliner há mais de uma década, na esperança de dar à NASA outra opção para enviar astronautas à Estação Espacial Internacional. Com a missão concluída, a Boeing buscará competir ainda mais com a SpaceX, de propriedade de Elon Musk, que transporta astronautas para a Estação Espacial Internacional desde 2020.