Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide colidiu com o Golfo do México. O desastre levou à extinção de até três quartos de todas as espécies da Terra, incluindo dinossauros como o Tyrannosaurus rex. Mas alguns dinossauros voadores com penas sobreviveram, eventualmente evoluindo para as mais de 10.000 espécies de aves que vivem hoje, incluindo beija-flores, condores, papagaios e corujas.

Com base no registo fóssil, os paleontólogos argumentam há muito tempo que o impacto do asteróide foi seguido por um grande impulso na evolução das aves. A extinção em massa de outros animais pode ter eliminado grande parte da competição pelas aves, dando-lhes a oportunidade de evoluir para a maravilhosa diversidade de espécies que hoje voam à nossa volta.

Mas o Novo estudo no DNA de 124 espécies de aves desafia esta ideia. Uma equipa internacional de cientistas descobriu que as aves começaram a diversificar dezenas de milhões de anos antes do impacto fatídico, sugerindo que o asteróide não teve impacto significativo na evolução das aves.

“Imagino que isto irá irritar algumas pessoas”, disse Scott Edwards, biólogo evolucionista da Universidade de Harvard e um dos autores do estudo. A pesquisa foi publicada segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os dinossauros desenvolveram penas primitivas há pelo menos 200 milhões de anos, não para voar, mas mais provavelmente para isolamento ou exibições de acasalamento. Numa linhagem de pequenos dinossauros bípedes, essas penas tornaram-se mais complexas e eventualmente levaram as criaturas ao ar como pássaros. Como as penas são transformadas em asas para voar ainda é uma questão de debate. Mas uma vez que as aves evoluíram, elas se diversificaram em uma variedade de formas, muitas delas tornou-se extinto Quando o asteróide mergulhou a Terra em um inverno que durou anos.

Ao procurar fósseis dos principais grupos de aves que vivem hoje, os cientistas encontraram Quase nada Formado antes do asteróide atingir. Esta ausência surpreendente levou à teoria de que as extinções em massa definiram o cenário evolutivo para as aves, permitindo-lhes explodir em muitas novas formas.

Mas o novo estudo chegou a uma conclusão completamente diferente.

“Descobrimos que este desastre não teve impacto nas aves modernas”, disse Xiaoyuan Wu, biólogo evolucionista da Universidade Normal de Jiangsu, em Xuzhou, China.

Wu e seus colegas usaram DNA de pássaros para reconstruir uma árvore genealógica que mostrava como os principais grupos estavam relacionados. A primeira divisão criou duas linhagens, uma compreendendo os atuais avestruzes e emas, e a outra compreendendo o resto das aves vivas.

Os cientistas então estimaram quando os ramos se dividiram em novas linhagens, comparando as mutações que se acumularam ao longo dos ramos. Quanto maior a divisão entre dois ramos, mais mutações se acumulam em cada linhagem.

A equipe incluiu paleontólogos que ajudaram a ajustar as estimativas genéticas examinando fósseis de aves de 19 anos. Se o ramo parecer mais jovem do que o fóssil ao qual pertence, eles ajustam o modelo computacional que estima o ritmo da evolução das aves.

É particularmente digno de nota devido à análise de fósseis, disse Michael Bateman, paleontólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong que não esteve envolvido no novo estudo. “Eles tinham uma equipe dos sonhos de paleontólogos”, disse ele.

O estudo descobriu que as aves vivas partilham um ancestral comum que viveu há 130 milhões de anos. Novos ramos da sua árvore genealógica dividiram-se de forma constante ao longo do Cretáceo e, posteriormente, a um ritmo bastante constante, tanto antes como depois do impacto do asteróide. Esta tendência constante pode ter sido impulsionada pela crescente diversidade de plantas com flores e insetos durante o mesmo período, disse o Dr. Wu.

Jacob Perf, biólogo evolucionista da Universidade de Michigan que não esteve envolvido no estudo, disse que o estudo demonstra métodos de última geração para processar grandes quantidades de dados genéticos para reconstruir a história evolutiva. Mas ele não concordou com sua conclusão.

Se o novo estudo estiver correto, deverão existir fósseis de todos os principais grupos de aves vivas muito antes do impacto do asteróide. Mas quase nenhum foi encontrado.

“O sinal do registo fóssil não é ambíguo”, disse o Dr. Berv.

Dr. Berv suspeita que a história correta vem dos fósseis, e que a maioria dos principais grupos de aves apareceu após o impacto do asteróide. O problema com o novo estudo, disse ele, é que ele assume que o DNA das aves acumula mutações a uma taxa constante de uma geração para a seguinte.

Mas a devastação causada pelo impacto do asteróide – que causou o colapso das florestas e criou uma escassez de presas – pode ter matado aves maiores, enquanto as aves mais pequenas sobreviveram. As aves jovens demoram menos tempo a reproduzir-se e produzirão muito mais gerações – e muito mais mutações – do que as aves antes da colisão. Se os cientistas ignorarem este tipo de hipermutação, perderão o momento da evolução.

No entanto, o Dr. Berv admitiu que os cientistas estão apenas a começar a desenvolver métodos que lhes permitam estimar melhor a taxa de evolução e combiná-la com outras evidências, como o ADN e os fósseis. “Acho que isso reconciliará algumas das discussões”, acrescentou.