Verma é especialista em dirigir remotamente rovers de Marte daqui da Terra e manobrou habilmente os rovers Spirit, Opportunity e Curiosity no passado, além de escrever programas de voo para eles. Assim que as rodas do Perseverance pousaram, Verma estava pronto para preparar o rover para sua nova casa em outro planeta e ajudar o helicóptero a iniciar sua jornada autônoma.

“Parece que você tem uma grande atualização, é como se você estivesse dirigindo um carro novo e parece tão suave”, disse Verma sobre dirigir o rover. “Todos os dias em Marte, há algo incomum ou inesperado. No entanto, as coisas correram incrivelmente bem, muito além das nossas expectativas.”

A selfie mais difícil de todas

A Jornada Perseverance começou com o compartilhamento do primeiro vídeo de uma missão de pouso em Marte e alguns dos primeiros sons que os humanos ouviram sobre o Planeta Vermelho, bem como belas imagens do conjunto de câmeras Perseverance. Essas mesmas câmeras ajudaram a capturar o voo inaugural do Ingenuity enquanto ele voava pela atmosfera marciana.

Antes que a criatividade fosse liberada, a equipe do JPL sabia que queria tirar uma selfie dos dois robôs. Foi sua melhor chance antes que a perseverança decolasse para o ponto de vista como um pai orgulhoso, pronto para deixar a câmera de vídeo entrar no “primeiro momento” dos irmãos Wright em outro planeta.

Mas Verma disse que tirar uma selfie era um empreendimento tão complexo que quase nunca aconteceu. Embora o Tenacity tenha um braço robótico de 2,1 m de comprimento, o carrossel de bits do rover – que armazena os espécimes históricos que ele coleta – se projeta da frente do rover, dificultando a obtenção do ângulo certo. A equipe do rover teve que resolver vários problemas para descobrir como a perseverança organizaria seu braço enorme sem colidir com seu corpo.

No final, a equipe juntou várias fotos para capturar os exploradores favoritos de todos em uma selfie distinta.

Desde o desembarque, o Perseverance registrou 3.944 metros e coletou seis amostras de rochas das intrigantes rochas marcianas. O rover estabeleceu e quebrou recordes de distância de um dia várias vezes, viajando 1.050 pés (320 metros) na segunda-feira, com mais previsão de vir.

O Creativity Helicopter, projetado como uma experiência sob medida para apenas cinco voos, fez 19 voos para o Planeta Vermelho desde abril. Durante o verão, a criação foi tão bem-sucedida que ele passou de uma experiência para se tornar um explorador de tenacidade, voando sobre diversos terrenos e descobrindo POIs de veículos para investigar.

A histórica missão de helicóptero voou 2,4 milhas (3.885 metros) por uma duração total de 34 minutos.

Partida para o delta

Perseverança e engenhosidade passaram a maior parte do ano passado explorando o fundo da Cratera Jezero, que já abrigou um lago marciano há mais de 3 bilhões de anos. Agora, é hora dos exploradores robóticos se voltarem para sua principal razão de estar em Marte: estudar os restos de um antigo delta de rio que antes alimentava o lago.

“Quando escolhemos o local de pouso, foi por causa do delta; é por isso que estamos aqui”, disse Briony Horgan, professor associado de ciências planetárias da Universidade de Purdue e cientista da missão Perseverance. “Vamos passar a maior parte do próximo ano no delta, explorando este antigo lago e ambiente fluvial e procurando por sinais de vida antiga, como matéria orgânica e sinais de micróbios”.

Presos entre camadas de sedimentos preservados em rochas do delta podem ser evidências de microfósseis ou outros sinais de vida, se existirem no Planeta Vermelho.

A ambiciosa missão Mars Sample Return, uma colaboração em várias etapas entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, se baseará em inovações, como o lançamento da superfície de Marte pela primeira vez, para recuperar amostras de rocha coletadas e armazenadas em cache pela Perseverance e devolvê-las para a terra. nos anos trinta.

Os cientistas que estudam essas amostras podem responder à grande questão: havia vida em Marte antes?

“As crianças geralmente querem aprender alguma coisa porque isso terá um impacto no mundo”, disse Verma. “Quando as amostras de Marte voltarem à década de 1930, é muito provável que os cientistas que estudarão essas amostras sejam os alunos da escola agora.”

Perseverança e criatividade são apenas o primeiro passo para explorar Marte de novas maneiras, enquanto abre caminho para futuras missões que podem explorar a possibilidade de vida em outros planetas em nosso sistema solar.

“É uma missão incrivelmente ambiciosa, com objetivos que vão além de qualquer espaçonave anterior a Marte e qualquer missão espacial anterior que deveria fazer: até onde devemos ir, quantas amostras devemos fazer”, disse Horgan.