WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – Três pessoas morreram e pelo menos uma está desaparecida depois que níveis recordes de chuva atingiram a maior cidade da Nova Zelândia, causando transtornos generalizados, disseram as autoridades no sábado.

O primeiro-ministro Chris Hepkins voou para Auckland em um avião militar após declarar estado de emergência na região.

“Nossa prioridade é garantir que os habitantes de Auckland estejam seguros, alojados e tenham acesso aos serviços essenciais de que precisam”, disse Hipkins.

Ele disse que a cidade está passando por uma grande limpeza e que as pessoas devem ficar em casa, se possível. Ele disse que a interrupção do tempo pode ser temporária, com mais chuvas fortes esperadas.

“Este é um evento sem precedentes na memória recente”, disse Hipkins.

A sexta-feira foi o dia mais chuvoso já registrado em Auckland, de acordo com as agências meteorológicas, superando a quantidade de chuva que normalmente cai durante todo o verão em um dia. Na noite de sexta-feira, mais de 15 cm (6 pol) de chuva caíram em apenas três horas em alguns lugares.

A chuva bloqueou as rodovias e invadiu as casas. Centenas de pessoas ficaram presas no aeroporto de Auckland durante a noite depois que o aeroporto aterrissou todos os voos e partes do terminal foram inundadas.

A polícia disse ter encontrado o corpo de um homem em um poço inundado e outro corpo em um estacionamento inundado. Acrescentaram que as equipas de bombeiros e de emergência encontraram um terceiro corpo após um deslizamento de terras que provocou a queda de uma casa no bairro da Remoira. A polícia disse que uma pessoa continua desaparecida depois de ser arrastada pelas águas da enchente.

A eletricidade foi restaurada na maioria dos lugares, disse Hipkins, embora cerca de 3.500 casas permaneçam sem energia.

Um vídeo postado online mostrou água no peito em alguns lugares.

O legislador Ricardo Menendez postou um vídeo de água entrando nas casas. “Nós apenas tivemos que evacuar nossa casa porque a água estava subindo e fluindo”, escreveu ele no Twitter.

A Fire and Emergency New Zealand disse que suas equipes responderam a mais de 700 incidentes em toda a região e a equipe recebeu mais de 2.000 chamadas de emergência.

“Tínhamos todos os funcionários e voluntários disponíveis na estrada para responder aos eventos mais críticos”, disse o Administrador do Distrito, Brad Mosby.

Mosby disse que as equipes resgataram 126 pessoas que ficaram presas em casas ou carros, ou se envolveram em acidentes de carro.

A Air New Zealand disse que retomou os voos domésticos de e para Auckland na tarde de sábado, mas ainda não tinha certeza de quando os voos internacionais seriam retomados.

“A inundação teve um impacto significativo em nossas operações em Auckland”, disse David Morgan, chefe de segurança e segurança operacional da companhia aérea. “Estamos trabalhando para levar os clientes aos seus destinos finais e levar nossa tripulação e aeronave de volta ao lugar certo. Pode levar alguns dias para que tudo volte aos trilhos.”

Em uma série de atualizações no Twitter, o Aeroporto de Auckland disse que as pessoas puderam deixar o aeroporto no início do sábado para ir para casa ou acomodação depois que centenas passaram a noite no terminal.

“Foi uma noite longa e desafiadora no aeroporto de Auckland, agradecemos a todos por sua paciência contínua”, escreveu o aeroporto.

“Infelizmente, devido a uma inundação anterior no saguão de bagagens, não podemos devolver a bagagem despachada para você”, escreveu o aeroporto. “Sua companhia aérea fará os preparativos para o retorno dela em uma data posterior.”

A tempestade também fez com que o show de Elton John fosse cancelado antes do horário marcado para começar na noite de sexta-feira. Outro show de John que estava planejado no estádio para a noite de sábado também foi cancelado.

Esperava-se que cerca de 40.000 pessoas assistissem a cada show no Mt Smart Stadium. Milhares já estavam no local na noite de sexta-feira, quando os organizadores decidiram cancelar pouco antes de John subir ao palco às 19h30.

Muitos dos espectadores que enfrentaram as circunstâncias ficaram frustrados porque a decisão não havia sido tomada horas antes.

O prefeito de Oakland, Wayne Brown, defendeu as críticas de que seu gabinete não comunicou bem a gravidade da situação e atrasou a declaração do estado de emergência até por volta das 21h30 de sexta-feira.

Ele disse que o momento da declaração de emergência é guiado por especialistas.

“Vamos repassar tudo o que aconteceu”, disse Brown. “Temos que garantir que a coordenação e a consulta ao público sejam corretas.”