A missão Dragonfly da NASA vai pousar a maior lua de Saturno em uma terra de dunas de areia e rochas de gelo quebradas, de acordo com uma nova análise de imagens de radar da sonda Cassini.
Lançado em 2027, o Dragonfly é um helicóptero que chegará em 2034 e explorará Titã Do ar. Seu alcance seria muito maior do que o de um rover com rodas, com o Dragonfly sendo capaz de cobrir cerca de 16 quilômetros em cada viagem de meia hora, De acordo com a NASA. Ao longo de sua missão de dois anos, explorará uma área de centenas de milhas ou quilômetros de largura. No entanto, antes de subir aos céus por conta própria, Dragonfly deve primeiro alcançar Titan sob um dossel, um pouso suave em terreno congelado, escondido da fácil visibilidade pelo matagal. Hidrocarbonetos Smog enchendo a atmosfera da lua.
O local de pouso da Dragonfly será Shangri-lá Campo de dunas, perto da cratera de 80 quilômetros de largura, Silk. Esta área foi fotografada pela NASA Espaçonave Cassini Durante sua missão de Saturno Entre 2004 e 2017, uma equipe de cientistas liderada pela cientista planetária Léa Bonnefoy, da Universidade de Cornell, revisou esses dados para produzir a avaliação mais precisa do local de pouso proposto pelo Dragonfly até o momento.
Bonnevoy disse em declaração (Abre em uma nova aba). “A libélula pousará em uma região tropical seca de Titã. Às vezes chove metano líquido, mas é mais como um deserto na Terra, onde há dunas de areia, algumas pequenas montanhas e uma cratera de impacto.”
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Selk é um site interessante. Estima-se que seja geologicamente jovem, talvez com algumas centenas de milhões de anos, o impacto que causou sua formação teria derretido o gelo local, estimulando interações entre água líquida fresca e moléculas orgânicas na sopa de hidrocarbonetos na superfície de Titã. Os astrobiólogos estão particularmente interessados na química dos prebióticos – a química que envolve moléculas ricas em carbono, mas não é mediada por organismos vivos – que teria resultado.
No entanto, as imagens de radar da região da Cassini são limitadas, com resoluções de no máximo 300 metros por pixel. “Provavelmente há muitos pequenos rios e paisagens que não conseguimos ver”, disse Bonnevoy.
Os cientistas sabem que esses rios já existem em Titã, graças à Agência Espacial Europeia Huygens Lander, que estava ancorado no convés do navio Cassini antes de seu pára-quedas pousar na superfície de Titã em janeiro de 2005. Esses rios, no entanto, não estão cheios de água líquida – menos 290 graus Fahrenheit (menos 179 graus Celsius) muito frios para isso. Em vez disso, metano e etano líquido caem do céu congelado e lavam geleiras rochosas em afluentes de rios que alimentam grandes lagos.
No entanto, o que as imagens da Cassini forneceram foram vários ângulos de visão. Cada vez que ela sobrevoava Titã – ela desfrutou de 127 aproximações da Lua durante sua missão – ela via as vistas na área de pouso da Dragonfly de vários ângulos, variando de inclinações de 5 graus a 72 graus.
Ao analisar como o terreno produz sombras de formas variadas com base no ângulo de visão, a equipe de Bonnefoy foi capaz de determinar o terreno da área dentro dos limites da resolução da imagem e não encontrou grandes obstáculos que impedissem a renderização que a Dragonfly precisava evitar.
Os cientistas também calcularam a altura da borda da cratera de arame e descobriram que ela variava de menos de 200 metros em algumas partes até 600 metros, o que é mais alto do que o esperado, indicando uma borda da cratera menos erodida. .
A pesquisa foi publicada em 30 de agosto na Revista de Ciências Planetárias (Abre em uma nova aba).
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